PARTE 2

Mi abogado, Daniel Mercer, no hizo más preguntas por teléfono.

Solo dijo:

—No salga del hospital. No llame a Victoria. Y no permita que nadie sepa que está consciente.

Apreté el aparato con una mano que todavía me temblaba.

Mi cuerpo apenas respondía. Tenía tubos en los brazos, dolor en cada costilla y una sensación de fuego detrás de los ojos.

Pero mi mente estaba despierta.

Demasiado despierta.

—También necesito que encuentre al médico que firmó mi certificado de defunción —dije.

Daniel guardó silencio.

—¿Sospecha que participó?

—Sospecho de todos.

Cuarenta minutos después, una administradora del hospital entró en mi habitación acompañada por dos médicos.

Sus rostros reflejaban una mezcla de miedo y desconcierto.

—Señor Carter —dijo uno de ellos—, lo ocurrido es médicamente extraordinario.

—Me declararon muerto.

—Sus signos vitales eran prácticamente indetectables.

—Pero existían.

Nadie respondió.

La administradora cerró la puerta.

—Vamos a iniciar una investigación interna.

—No quiero que notifiquen a mi esposa.

Los tres se miraron.

—Legalmente, ella es su contacto de emergencia.

—Legalmente, ella acaba de hablar sobre incinerarme para quedarse con mi empresa.

El silencio se volvió absoluto.

El médico más joven dejó caer la vista hacia el suelo.

La administradora fue la primera en reaccionar.

—¿Escuchó algo durante el velorio?

—Cada palabra.

Tomó una silla y se sentó frente a mí.

—Necesitamos llamar a la policía.

—Todavía no.

—Señor Carter, si alguien intentó matarlo…

—Entonces quiero saber hasta dónde llega antes de que sepan que fallaron.

No parecía satisfecha, pero aceptó mantener mi estado bajo confidencialidad durante unas horas mientras Daniel obtenía una orden judicial y notificaba a un detective de confianza.

A las tres de la madrugada, mi abogado llegó al hospital.

Traía una computadora portátil, dos cajas de archivos y una expresión que no le había visto en veinte años.

—La auditoría ya comenzó —dijo.

—¿Encontraste algo?

—Demasiado.

Colocó la computadora frente a mí.

La primera hoja mostraba pagos mensuales a una compañía llamada Blue Ridge Fleet Consulting.

—¿La conoce?

Negué.

—Carter Freight le pagó trescientos cuarenta mil dólares en veintidós meses.

—¿Por qué concepto?

—Supervisión de rutas, mantenimiento preventivo y análisis de combustible.

—Nosotros hacemos eso internamente.

—Lo sé.

Daniel abrió el registro mercantil.

La empresa había sido creada dos semanas antes de recibir el primer pago.

La dirección correspondía a un apartado postal en Franklin.

El propietario legal era un hombre llamado Samuel Pierce.

—Nunca he oído ese nombre.

—Ryan sí.

Apareció una fotografía tomada en una cena benéfica.

Ryan estaba estrechando la mano de Samuel.

Victoria permanecía a su lado.

Los tres sonreían.

—¿Quién es? —pregunté.

—Exdirector de operaciones de una empresa rival.

—¿Cuál?

Daniel hizo una pausa antes de responder.

—Hawthorne National Transport.

Sentí que el dolor de mi pecho se intensificaba.

Hawthorne había intentado comprar Carter Freight dos veces.

La primera oferta llegó cuando solo teníamos nueve camiones.

La segunda, dieciocho meses atrás, después de que conseguimos el contrato de distribución de alimentos más grande de Tennessee.

Rechacé ambas.

—¿Blue Ridge pertenece a Hawthorne?

—Todavía no puedo probarlo. Pero el dinero sale de Carter Freight, pasa por Blue Ridge y termina dividido entre cuatro cuentas.

Amplió la hoja.

Una pertenecía a Ryan.

Otra a Victoria.

La tercera estaba a nombre de Samuel Pierce.

La cuarta correspondía a una fundación médica que no reconocí.

—¿Qué fundación?

—New Hope Neurological Research.

El nombre me produjo un escalofrío.

—El médico que firmó mi defunción mencionó una investigación neurológica.

Daniel levantó lentamente la mirada.

—Doctor Elias Monroe.

—Ese era su nombre.

—Forma parte del consejo de New Hope.

Durante unos segundos solo escuché el sonido del monitor cardíaco.

Cada pitido parecía marcar una nueva traición.

—¿Cuánto dinero recibió?

—Ciento ochenta mil dólares en menos de dos años.

—¿Por qué?

—Las facturas dicen consultoría médica para conductores.

—Nunca contratamos ese servicio.

—Victoria lo autorizó.

Cerré los ojos.

Mi esposa controlaba los pagos.

Ryan negociaba los contratos.

El doctor tenía acceso a medicamentos capaces de mantenerme inmóvil mientras parecía muerto.

Y una empresa rival esperaba que yo desapareciera.

No se trataba únicamente de una aventura ni de un intento de quedarse con mi patrimonio.

Era una adquisición encubierta.

—Revisa todas las ofertas de compra —ordené—. Quiero saber si Ryan prometió vender la empresa después de mi muerte.

Daniel abrió otra carpeta.

—No necesito buscarlo.

Me entregó una copia de un correo electrónico.

Había sido enviado por Ryan a Samuel Pierce cinco días antes del accidente.

“Una vez resuelto el asunto del fundador, el consejo aceptará la oferta reducida. Victoria controlará la sucesión y yo garantizaré los votos.”

Sentí que algo se rompía dentro de mí.

No por Ryan.

Ni siquiera por Victoria.

Sino por la naturalidad de la frase.

El asunto del fundador.

Después de veinte años de amistad, yo ya no era una persona.

Era un obstáculo corporativo.

—¿Qué oferta reducida?

Daniel abrió un documento preliminar.

Hawthorne pretendía adquirir Carter Freight por veintisiete millones de dólares.

La empresa valía al menos setenta.

La diferencia iba a repartirse mediante bonos privados y pagos ocultos.

—Estaban vendiendo mi empresa por menos de la mitad —dije.

—Y los contratos de los empleados no estaban protegidos.

—¿Qué significa eso?

—Después de la compra, Hawthorne planeaba eliminar rutas, vender doce camiones y despedir aproximadamente cuarenta personas.

Sentí una rabia más profunda que la traición matrimonial.

Muchos de aquellos conductores habían estado conmigo desde el principio.

Tommy Greene hipotecó su casa para ayudarme a comprar el segundo camión.

Maria Lawson manejó durante una tormenta para salvar nuestro primer contrato grande.

Eran trabajadores, padres y madres.

Ryan estaba dispuesto a destruirlos para recibir un porcentaje.

—Quiero detener la venta.

—Todavía no existe una venta formal.

—Entonces congela cualquier decisión del consejo.

Daniel negó con preocupación.

—Mientras usted figure como fallecido, Victoria controla sus acciones mediante el fideicomiso conyugal.

—Entonces demostraremos que sigo vivo.

—No inmediatamente.

Lo miré.

—Explícate.

—Si hacemos pública su supervivencia esta noche, ellos destruirán registros, transferirán dinero y culparán al hospital por todo.

Daniel señaló la auditoría.

—Necesitamos dejarlos actuar el tiempo suficiente para documentar el fraude.

La idea me revolvía el estómago.

Mi funeral ya había terminado.

Victoria probablemente estaba en nuestra casa con Ryan, celebrando.

El mundo entero creía que yo era un cadáver esperando la cremación.

—¿Cuánto tiempo?

—Cuarenta y ocho horas.

—Mi cremación estaba programada para mañana.

—El hospital ya notificó a la funeraria que debe suspenderse por una revisión médica obligatoria.

—Victoria hará preguntas.

—Le dirán que surgió una irregularidad administrativa.

Me quedé mirando las luces de Nashville a través de la ventana.

—Hazlo.

A las ocho de la mañana, Victoria llamó al hospital.

La conversación fue grabada.

Su voz sonaba quebrada y dulce.

—Soy la esposa de Ethan Carter. Me dijeron que hay un retraso con la cremación.

La administradora respondió con calma.

—Se está revisando la documentación médica.

—¿Cuánto tardará?

—No puedo confirmarlo.

—Mi esposo dejó instrucciones muy claras.

—También existe un protocolo legal.

Victoria guardó silencio unos segundos.

Después preguntó:

—¿Han vuelto a examinar el cuerpo?

La administradora levantó la vista hacia mí desde el otro lado de la habitación.

—No puedo compartir más información.

Victoria colgó sin despedirse.

Diez minutos después, Ryan llamó a la funeraria.

Veinte minutos más tarde, Samuel Pierce compró un vuelo a Nashville.

La trampa comenzaba a moverse.

Aquella tarde, Daniel instaló un pequeño monitor en mi habitación.

Gracias a una orden judicial, el detective Marcus Cole había colocado dispositivos de vigilancia en la oficina principal de Carter Freight.

A las seis, Victoria y Ryan entraron en mi despacho.

Ella todavía llevaba el vestido negro del funeral.

Ryan cerró las persianas.

—Algo salió mal —dijo Victoria.

—Solo es burocracia.

—Pregunté si habían examinado el cuerpo y no quisieron responder.

Ryan sirvió dos vasos de whisky.

Utilizó la botella que yo guardaba para celebrar contratos importantes.

—Ethan está muerto.

Escuchar mi nombre en su boca me produjo náuseas.

Victoria no tomó el vaso.

—Lo estaba cuando lo vi.

—¿Qué significa eso?

—Su piel no estaba tan fría.

Ryan dejó la botella.

—Habían pasado horas.

—También juraría que sus dedos se movieron.

El silencio dentro de mi antiguo despacho fue inmediato.

Ryan caminó hacia ella.

—Estabas alterada.

—Estuve casada con él quince años. Sé cómo se sentían sus manos.

—El sedante era suficiente.

—¿Y si no lo fue?

Ryan apretó la mandíbula.

—Entonces Monroe se encargará.

Mi monitor cardíaco comenzó a acelerarse.

Daniel apoyó una mano sobre mi brazo.

—Tranquilo.

En la pantalla, Victoria miraba hacia la puerta.

—No quiero más errores.

—Tú querías el dinero.

—Quería una vida contigo.

Ryan soltó una risa breve.

—No confundas las cosas.

Victoria se quedó inmóvil.

—¿Qué acabas de decir?

—El plan no era jugar a la familia feliz.

—Me prometiste que dirigiríamos la empresa juntos.

—Tú controlarás las acciones durante el proceso de venta. Después recibirás tu parte.

La expresión de mi esposa cambió.

Por primera vez parecía comprender que ella también había sido utilizada.

—¿Mi parte?

—Cinco millones.

—La empresa vale mucho más.

—No cuando Hawthorne termine de hundir los contratos.

Victoria dejó el vaso sobre el escritorio.

—Dijiste que yo conservaría la mitad.

Ryan se acercó hasta quedar frente a ella.

—Dije lo necesario para que cooperaras.

La ira apareció en sus ojos.

—Yo cambié sus medicamentos.

—Y te pagaremos por eso.

—Yo convencí a los médicos de respetar la cremación.

—También estaba contemplado.

Victoria lo abofeteó.

Ryan apenas movió el rostro.

Después sonrió.

—Ten cuidado. Ya no tienes a Ethan para protegerte.

Ella retrocedió.

La frase me golpeó con una fuerza inesperada.

Incluso después de intentar matarme, Victoria seguía viviendo bajo la certeza de que yo habría intervenido si alguien la amenazaba.

Ryan abrió el cajón inferior de mi escritorio.

Sacó una carpeta con el logotipo de Hawthorne.

—Mañana el consejo votará la venta.

—No sin mí.

—Tu autorización ya está firmada.

Victoria tomó el documento.

—Esa no es mi firma.

Ryan se encogió de hombros.

—Ahora sabes cómo se sintió Ethan.

La transmisión terminó cuando ambos abandonaron el despacho por salidas distintas.

El detective Cole se volvió hacia mí.

—Ya tenemos conspiración, fraude y admisiones relacionadas con los medicamentos.

—Entonces arréstenlos.

—Todavía falta identificar quién manipuló su vehículo.

—Ryan.

—Probablemente. Pero necesitamos demostrarlo.

Daniel revisó la pantalla de su computadora.

—Quizá ya podamos.

Había encontrado una factura de Blue Ridge emitida tres días antes de mi accidente.

El concepto decía:

“Reemplazo de sistema hidráulico — Unidad ejecutiva 01.”

Mi todoterreno era la unidad ejecutiva 01.

—Nunca autoricé esa reparación.

Daniel abrió el comprobante de acceso al taller.

El vehículo había entrado a las once y cuarenta de la noche.

La tarjeta utilizada pertenecía a Ryan.

Pero la persona captada por la cámara no era él.

Era Tommy Greene.

El conductor que me había ayudado a construir la empresa.

El hombre que consideraba uno de mis empleados más leales.

—No puede ser —murmuré.

El detective amplió la imagen.

Tommy caminaba hacia mi vehículo con una caja de herramientas.

—Necesitamos encontrarlo.

Marcus llamó a dos agentes.

No tardaron en descubrir que Tommy no había regresado a casa desde el día de mi accidente.

Su esposa lo había reportado como desaparecido.

Ryan dijo a los empleados que había renunciado.

A medianoche, la policía encontró su camioneta abandonada junto al río Cumberland.

Dentro había sangre.

Y una nota escrita a mano.

“Perdóneme, señor Carter. Me obligaron a tocar los frenos, pero no fui yo quien puso el sedante.”

Debajo había una dirección.

Un antiguo almacén frigorífico propiedad de Carter Freight.

El lugar llevaba cerrado casi tres años.

Los agentes entraron poco antes del amanecer.

Encontraron a Tommy con vida, encerrado dentro de una oficina, débil y deshidratado.

También encontraron cajas llenas de facturas, medicamentos, teléfonos desechables y expedientes de otros accidentes.

No era el primero.

Blue Ridge había utilizado el mismo método contra propietarios de tres compañías pequeñas antes de que Hawthorne las comprara por una fracción de su valor.

El fraude superaba los cien millones de dólares.

Pero el descubrimiento más perturbador estaba dentro de un gabinete metálico.

Había fotografías mías tomadas durante meses.

Saliendo de casa.

Entrando en la empresa.

Comiendo con clientes.

Visitando a mi madre.

Sobre cada imagen aparecía una fecha y una anotación.

La última fotografía había sido tomada dentro del hospital.

Yo estaba inconsciente.

En la parte posterior alguien había escrito:

“El primer intento falló. Preparar protocolo funerario.”

Daniel permaneció varios segundos observando la letra.

Después sacó de su portafolio una copia de mi testamento.

Colocó ambos documentos bajo la luz.

—Ethan —dijo lentamente—, esta letra no pertenece a Ryan.

—¿A Victoria?

—Tampoco.

El detective miró las dos hojas.

—Entonces ¿quién escribió la nota?

Daniel señaló la firma del testigo principal de mi testamento.

El trazo era idéntico.

Sentí que el frío me recorría el cuerpo.

El testigo no era un empleado de la empresa.

Ni un médico.

Era Daniel Mercer.

Mi abogado.

El hombre que estaba sentado junto a mi cama.

El único que sabía que yo seguía vivo.