Ethan permaneció de pie, mirando a mi padre como si no hubiera entendido aquellas palabras.

—Señor Wen, creo que está exagerando.

Mi padre tomó tranquilamente su copa.

—No.

Ni siquiera levantó la voz.

—Lo que hice fue evitar que mi hija cometiera un error.

Julia se levantó por fin.

—Todo esto ocurrió por mi culpa. Me marcharé.

Recogió su bolso, pero Ethan volvió a detenerla.

—No vas a ninguna parte.

Entonces me miró.

—Olivia, dile a tu padre que esto es absurdo.

Durante tres años, cada vez que discutíamos, Ethan utilizaba exactamente aquella expresión.

Esperaba que yo arreglara las consecuencias de sus decisiones.

Esta vez no lo hice.

—Mi padre ya habló.

—¿Y tú estás de acuerdo?

—Completamente.

Por primera vez, Ethan pareció comprender que aquello no era otra discusión que podría solucionar llamándome al día siguiente.

El compromiso se había terminado.

Y con él, algo mucho más importante para Ethan.

El asistente de mi padre guardó el sobre rojo dentro de un maletín.

Los ojos de Ethan siguieron el movimiento.

Yo también lo vi.

No estaba mirando nuestra relación desaparecer.

Estaba mirando desaparecer el dinero.

—Señor Wen —dijo rápidamente—, el proyecto de cooperación entre nuestros institutos lleva meses negociándose. No deberíamos mezclar asuntos personales con negocios.

Mi padre sonrió.

—Curioso.

Dejó la copa.

—Hace cinco minutos convertiste el cumpleaños de mi esposa y mi hija en un asunto relacionado con Julia. Ahora quieres separar lo personal de lo profesional.

Ethan palideció.

Mi madre habló entonces.

—La propuesta todavía no estaba firmada.

—Pero habíamos llegado a un acuerdo verbal —respondió Ethan.

—No.

Mi madre lo miró fijamente.

—Habíamos decidido ayudar al futuro esposo de nuestra hija.

Hizo una pausa.

—Ese hombre ya no existe.

El silencio fue devastador.

Julia comenzó a llorar.

—Ethan, vámonos. No quiero que pierdas tu proyecto por mí.

Él apretó la mandíbula.

—Cállate un momento.

Julia se quedó inmóvil.

Era la primera vez que lo escuchaba hablarle así.

Quizá también ella empezaba a comprender algo.

Mientras yo aceptara las humillaciones, Ethan podía interpretar al protector generoso.

Ahora que existían consecuencias reales, su paciencia desaparecía.

Mi padre señaló la puerta.

—Puedes retirarte.

Ethan no se movió.

—Olivia, necesito hablar contigo a solas.

—No tenemos nada que hablar.

—Tres años no desaparecen por una silla.

Lo miré durante varios segundos.

—Tienes razón.

Su expresión se relajó ligeramente.

Entonces continué.

—No terminamos por una silla. Terminamos porque durante tres años me enseñaste que, cada vez que Julia y yo necesitábamos algo al mismo tiempo, siempre me pedirías a mí que cediera.

Su rostro se endureció.

—Ella está sola.

—Y yo estaba contigo.

Aquello lo dejó sin respuesta.

Me quité lentamente el anillo de compromiso.

Julia dejó de llorar.

Ethan miró mi mano.

—Olivia…

Coloqué el anillo sobre la mesa.

—Se acabó.

El sonido del metal contra la madera fue pequeño.

Pero para Ethan pareció un trueno.

---

La cena continuó después de que ambos abandonaran el salón.

Mi padre no volvió a mencionar a Ethan.

Brindamos.

Cortamos el pastel.

Mi madre sonrió para las fotografías.

Pero cuando finalmente quedamos solos, me tomó de la mano.

—¿Estás bien?

Miré el lugar vacío donde Ethan debía haberse sentado.

Dolía.

Claro que dolía.

Había imaginado una boda.

Una casa.

Una vida completa junto a él.

Pero dolía mucho menos que imaginar otros diez años ocupando siempre el segundo lugar.

—Lo estaré.

Mi padre se acercó.

—Olivia, si quieres reconsiderarlo, no tomaré la decisión por ti.

Negué con la cabeza.

—No quiero reconsiderarlo.

Él asintió.

—Entonces mañana el departamento legal cancelará la propuesta.

No imaginábamos que Ethan llamaría antes.

A las siete de la mañana mi teléfono tenía treinta y dos llamadas perdidas.

También había mensajes.

“Necesitamos hablar.”

“Julia ya entendió que cruzó un límite.”

“Puedo pedirle que se disculpe.”

Y finalmente:

“Olivia, no puedes permitir que un problema sentimental destruya años de investigación.”

Leí aquel último mensaje dos veces.

Después comprendí.

Ni una sola vez había escrito que me amaba.

Respondí únicamente:

“El proyecto nunca fue tuyo.”

Y lo bloqueé.

---

Dos días después, recibí una llamada del instituto.

El director académico pidió verme urgentemente.

Cuando llegué, encontré a Ethan esperándome en el pasillo.

Tenía ojeras profundas.

—¿Qué haces aquí?

—Trabajo aquí.

Intentó acercarse.

—Olivia, tu padre retiró la inversión.

—Sí.

—Sin ese dinero perderemos el laboratorio.

—Entonces busca otro inversionista.

—Sabes que no puedo conseguirlo en tan poco tiempo.

—Eso no es problema mío.

Ethan respiró hondo.

—Julia está dispuesta a marcharse del proyecto.

Me detuve.

—¿Crees que se trata de ella?

—¿De qué más podría tratarse?

Sonreí tristemente.

Todavía no entendía nada.

—Se trata de ti, Ethan.

Seguí caminando.

Pero antes de entrar en la oficina escuché una voz femenina.

—Olivia.

Julia estaba detrás de nosotros.

Parecía agotada.

—Necesito hablar contigo.

Ethan frunció el ceño.

—Julia, vete.

Ella lo ignoró.

—Hay algo que deberías saber sobre el proyecto.

Sacó una carpeta de su bolso.

Ethan cambió de expresión inmediatamente.

—No.

Julia retrocedió.

—Me dijiste que todo estaba autorizado.

—¡Julia!

El director académico abrió la puerta.

—¿Qué ocurre?

Ella respiró profundamente.

Después me entregó la carpeta.

Dentro había solicitudes de financiación, informes técnicos y varias páginas de resultados experimentales.

Reconocí algunos documentos.

Los había revisado meses atrás para ayudar a Ethan.

Pero había algo extraño.

Las fechas no coincidían.

Seguí pasando páginas.

Entonces encontré mi propio nombre.

Había sido eliminado con una línea digital.

En su lugar aparecía:

“Investigador principal: Ethan Shen.”

Levanté lentamente la mirada.

—¿Qué significa esto?

Julia comenzó a llorar.

—Parte del proyecto que Ethan presentó para conseguir la inversión de tu familia…

Tragó saliva.

—No era suyo.

Ethan intentó quitarme la carpeta.

La aparté.

El director académico tomó los documentos y comenzó a revisarlos.

Su expresión se volvió cada vez más seria.

—Estos datos pertenecen al trabajo preliminar de Olivia Wen.

El pasillo quedó en silencio.

Recordé entonces todas aquellas noches en las que Ethan me pedía revisar modelos, corregir cálculos y ayudarlo con resultados porque, según él, “éramos un equipo”.

Nunca pedí aparecer en los documentos.

Pensaba que estaba ayudando al hombre con quien iba a casarme.

Pero Ethan no solo había utilizado mi relación para conseguir financiación de mi padre. También había presentado parte de mi trabajo como suyo.

—Olivia —dijo rápidamente—, puedo explicarlo.

—Hazlo delante del comité.

El director académico cerró la carpeta.

—Eso será exactamente lo que hará.

Ethan palideció.

En ese instante, Julia soltó una risa amarga.

—Todavía no han visto lo peor.

Todos la miramos.

Sacó una memoria USB del bolso.

—Ethan me pidió que eliminara los archivos originales del servidor antes de la auditoría.

La colocó sobre la mesa.

—No lo hice.

Ethan perdió completamente el color.

El director académico llamó a seguridad.

Tres semanas después, la investigación concluyó que una parte importante de la propuesta presentada por Ethan contenía trabajo que no podía atribuirse legítimamente a él. El instituto suspendió su proyecto y abrió un procedimiento disciplinario.

Mi padre no necesitó destruirlo.

Ethan había construido su futuro sobre cosas que nunca le pertenecieron.

Julia abandonó el equipo.

Nunca nos hicimos amigas.

Tampoco lo necesitábamos.

Yo recuperé mi investigación y decidí continuarla bajo mi propio nombre.

Meses después, durante una cena familiar, mi madre volvió a colocar diez tarjetas alrededor de la mesa.

La mía estaba junto a la suya.

Exactamente donde siempre había pertenecido.

Mi padre la miró y sonrió.

—Parece que esta vez nadie intentará quitarte la silla.

Me senté y tomé su mano.

—Si alguien lo intenta, ya sé qué hacer.

Porque finalmente había comprendido algo.

Aquella noche nunca se trató de una silla.

Se trataba de saber si el hombre que decía amarme defendería mi lugar cuando alguien intentara ocuparlo.

Ethan eligió.

Y yo también.

Él perdió una silla en la mesa de mi familia.

Yo recuperé mi lugar en mi propia vida.