Una viga ardiente cayó frente a Carlos y levantó una nube de chispas.

El paramédico giró su cuerpo de inmediato para proteger al niño. El golpe alcanzó su espalda y lo hizo caer de rodillas.

—Tranquilo, pequeño… voy a sacarte de aquí —murmuró con la respiración entrecortada.

El menor apenas podía llorar.

Carlos envolvió su rostro con una parte de la manta y observó la habitación desesperadamente. La puerta estaba bloqueada, las paredes comenzaban a resquebrajarse y el fuego avanzaba hacia ellos.

Entonces vio la ventana.

Estaba demasiado alta y daba directamente a la calle.

Abajo, los bomberos desplegaban una lona de rescate mientras la madre gritaba el nombre de su hijo.

—¡Carlos, acércate a la ventana! —ordenó su jefe desde el exterior.

El paramédico reunió las pocas fuerzas que le quedaban y avanzó entre los muebles incendiados. Cada paso era una lucha contra el humo que quemaba su garganta.

Cuando llegó a la ventana, rompió el cristal con el codo.

Una ráfaga de aire alimentó las llamas detrás de él.

—¡Primero el niño! —gritó Carlos.

—¡Entrégalo con cuidado! —respondió un bombero desde la escalera mecánica.

Pero la escalera todavía estaba demasiado lejos.

Carlos miró al pequeño.

Después miró la lona extendida varios metros más abajo.

—Vas a volar un poco, campeón —susurró—. Pero ellos te atraparán.

El niño abrió los ojos y sujetó su uniforme.

—No me sueltes.

Aquella súplica partió el corazón de Carlos.

—Nunca estarás solo.

Esperó la señal de los bomberos y lanzó al pequeño con precisión.

La multitud contuvo el aliento.

El niño cayó sobre la lona y varios rescatistas lo rodearon de inmediato.

La madre corrió hacia él llorando.

—¡Está vivo! —gritó uno de los bomberos.

Carlos sonrió desde la ventana.

Pero en ese instante, el suelo cedió bajo sus pies.

El paramédico desapareció entre el humo.

—¡Carlos! —rugió su jefe.

La habitación se derrumbó parcialmente y una enorme llamarada salió por la ventana. La multitud retrocedió aterrorizada.

Los bomberos entraron al edificio sin esperar más órdenes.

Encontraron a Carlos atrapado bajo una puerta de madera y varias vigas. Seguía consciente, aunque apenas podía respirar.

—El niño… —susurró.

Su jefe se arrodilló a su lado.

—Está a salvo. Lo lograste.

Carlos cerró los ojos con alivio.

—Entonces sáquenme de aquí.

Los rescatistas levantaron los escombros mientras el techo volvía a crujir. Uno de ellos cargó al paramédico y todos corrieron hacia la salida segundos antes de que el segundo piso colapsara por completo.

En la calle, la madre abrazaba a su hijo mientras veía cómo colocaban a Carlos sobre una camilla.

—¡Él salvó a mi bebé! —gritó entre lágrimas—. ¡Por favor, no dejen que muera!

Carlos tenía quemaduras en los brazos, una herida profunda en la espalda y signos graves de intoxicación por humo.

Mientras la ambulancia avanzaba hacia el hospital, su jefe sostuvo su mano.

—Te dije que era demasiado peligroso.

Carlos abrió los ojos lentamente.

—Y yo te dije que mi deber era salvarlo.

Horas después, los médicos salieron del quirófano.

La operación había terminado, pero Carlos seguía en estado crítico.

La madre del niño permaneció toda la noche frente a su habitación. A su lado estaba la anciana que le había dado ánimos durante el incendio.

—Ese joven no puede morir —dijo ella—. No después de recordarnos que todavía existen personas buenas.

A la mañana siguiente, el pequeño rescatado entró en la habitación con una venda en la frente.

Se acercó a la cama y dejó un dibujo sobre la mesa.

En el papel aparecía Carlos cargándolo entre las llamas como si fuera un superhéroe.

—Despierta, por favor —susurró el niño—. Quiero darte las gracias.

Los dedos de Carlos se movieron débilmente.

El monitor cardíaco aceleró su ritmo.

Todos miraron la cama con esperanza.

Carlos abrió los ojos y pronunció con dificultad:

—¿El pequeño está bien?

La madre comenzó a llorar.

—Sí. Gracias a ti.

Sin embargo, antes de que pudiera acercarse, dos policías entraron en la habitación.

Uno de ellos sostenía una bolsa transparente.

Dentro había un bidón de combustible y un encendedor.

—Señora —dijo el agente mirando a la madre—, el incendio no fue un accidente.

El silencio cayó sobre la habitación.

—Alguien cerró la puerta del niño desde afuera antes de provocar el fuego.

La madre palideció.

Carlos apretó débilmente la sábana.

El policía continuó:

—Y encontramos las huellas de una persona que estaba presente entre la multitud durante todo el rescate.