La mujer arrodillada levantó lentamente la cabeza.

Su nombre era Valeria Montenegro, presidenta interina de la corporación y esposa del heredero más influyente de la familia.

Hasta aquella noche, todos la habían tratado como la futura dueña del imperio.

Ahora temblaba frente a la anciana.

—Esto debe ser una broma —murmuró Valeria—. Nadie puede vivir trescientos años.

La matriarca golpeó el suelo con su bastón.

El sonido seco recorrió toda la mansión.

—No necesitas creer en mi edad para obedecer mis órdenes.

La joven bisnieta, Lucía, se acercó a ella.

Tenía una marca roja en el rostro y el vestido rasgado en uno de los hombros.

La anciana observó la herida.

—¿Quién hizo esto?

Lucía miró hacia Valeria.

—Ella ordenó que me sacaran de la reunión del consejo.

Valeria se puso de pie con esfuerzo.

—La muchacha irrumpió sin autorización.

—Esta casa pertenece a su sangre —respondió la matriarca—. Tú eres quien necesitaba permiso.

Varios directores bajaron la mirada.

Todos habían apoyado a Valeria apenas unas horas antes, cuando anunció que Lucía sería expulsada de la familia por supuestamente robar documentos confidenciales.

—Yo protegía la empresa —insistió Valeria—. Ella intentó destruir nuestra reputación.

Lucía abrió su bolso.

Sacó una carpeta negra y la colocó sobre la mesa.

—Encontré transferencias hacia empresas que no existen.

Valeria palideció.

—Esos documentos fueron manipulados.

—Entonces no tendrás miedo de que los revise la tatarabuela.

La anciana hizo una señal.

Su mayordomo personal, un hombre de cabello blanco llamado Samuel, tomó la carpeta.

Revisó las primeras hojas y su expresión se volvió sombría.

—Las cuentas receptoras pertenecen a sociedades registradas en tres países —informó—. Todas están vinculadas a la señora Valeria.

Los murmullos llenaron el salón.

Valeria levantó la voz.

—¡Soy la presidenta! Tengo autoridad para mover fondos.

—No para robarlos —respondió Lucía.

La matriarca se sentó en el gran sillón situado al fondo de la sala.

Nadie ocupaba aquel lugar desde hacía décadas.

—Traigan el libro rojo.

Samuel se quedó inmóvil.

—Señora, ese registro no se ha abierto desde la guerra.

—Precisamente por eso nadie recuerda quién manda aquí.

Dos empleados desaparecieron por un corredor lateral.

Valeria miró hacia las puertas.

Los guardias privados seguían allí, pero ninguno parecía dispuesto a obedecerla.

—No pueden retenerme contra mi voluntad.

La anciana sonrió.

—Todavía no has comprendido tu situación.

Lucía se acercó a la mesa.

—Valeria no actuaba sola.

Todos la miraron.

—Las transferencias fueron autorizadas con la firma digital de mi padre.

La matriarca entrecerró los ojos.

—¿Dónde está tu padre?

Lucía tardó en responder.

—Desapareció esta mañana.

Un nuevo silencio cayó sobre el salón.

El padre de Lucía, Alejandro, era el heredero oficial de la familia y director general de la corporación.

Había enviado un mensaje anunciando que se marchaba al extranjero por razones de salud.

Pero nadie había logrado hablar con él.

Valeria cruzó los brazos.

—Alejandro decidió irse porque no soportaba la presión.

—No —dijo Lucía—. Su teléfono apareció dentro de tu automóvil.

La expresión de Valeria se quebró.

—Eso es mentira.

Lucía sacó el aparato.

La pantalla estaba rota, pero todavía funcionaba.

—Lo encontré debajo del asiento trasero.

La matriarca extendió la mano.

Lucía le entregó el teléfono.

Había una grabación de voz realizada pocas horas antes de la desaparición.

Samuel pulsó el botón de reproducción.

La voz de Alejandro llenó la habitación.

—Valeria, no firmaré la venta de las acciones de Lucía.

Después se escuchó la voz de ella.

—No necesitas firmar voluntariamente.

—Mi hija descubrirá todo.

—Entonces desaparecerá contigo.

La grabación terminó con un ruido violento.

Los directores retrocedieron.

Valeria observó a todos con desesperación.

—Alejandro estaba borracho. Discutíamos, pero salió caminando de la casa.

—¿A dónde fue? —preguntó la anciana.

—No lo sé.

Lucía se acercó hasta quedar frente a ella.

—Tú lo sabes perfectamente.

Valeria levantó la mano para golpearla.

El bastón de la matriarca se interpuso.

—Tócala otra vez y perderás algo más que la presidencia.

La mujer bajó lentamente el brazo.

En aquel momento, los empleados regresaron con un enorme volumen cubierto de cuero rojo.

Lo colocaron sobre la mesa con extremo cuidado.

La matriarca abrió el libro.

En sus páginas aparecían nombres, nacimientos, matrimonios, traiciones y expulsiones ocurridas durante generaciones.

—Nuestra familia no sobrevivió por ser rica —declaró la anciana—. Sobrevivió porque cada traición fue registrada.

Buscó una página marcada con una cinta dorada.

—Valeria Montenegro no existe dentro del linaje.

La mujer soltó una risa nerviosa.

—Me casé con Alejandro hace veinte años.

—Te casaste usando un nombre falso.

Lucía miró a Valeria con sorpresa.

La matriarca colocó una fotografía antigua sobre la mesa.

En ella aparecía una niña junto a una pareja desconocida.

—Tu verdadero nombre es Isabel Ferrer.

Valeria dejó de respirar.

—¿Quién le dio esa fotografía?

—Tu madre.

—Mi madre murió.

—No. La escondiste cuando descubrió lo que estabas planeando.

El rostro de la mujer perdió toda arrogancia.

—No sabe nada sobre mí.

—Sé que tu padre fue expulsado de esta familia hace cuarenta años por intentar apropiarse de la corporación.

La matriarca pasó otra página.

Allí aparecía el nombre de Esteban Ferrer, antiguo administrador financiero del imperio.

Había sido acusado de falsificación, robo y conspiración contra el patriarca.

—Regresaste bajo otra identidad para terminar lo que él empezó —continuó la anciana.

—Mi padre construyó esta empresa.

—Tu padre intentó venderla a nuestros enemigos.

Valeria apretó los dientes.

—Ustedes lo destruyeron.

—Él se destruyó solo.

Lucía observó la fotografía.

—Entonces todo esto era una venganza.

Valeria la miró con odio.

—Era justicia.

—¿Secuestrar a mi padre también era justicia?

La mujer no respondió.

Lucía comprendió que había acertado.

—Está vivo.

La matriarca golpeó la mesa.

—¿Dónde lo tienes?

Valeria comenzó a reír.

—Aunque lo encuentren, será demasiado tarde.

Samuel dio un paso al frente.

—Explíquese.

—Alejandro firmó la transferencia final de las acciones esta madrugada.

Lucía negó.

—Nunca lo haría.

—Lo hizo para salvarte.

La joven quedó inmóvil.

Valeria sacó una memoria electrónica escondida dentro de su collar.

—Tengo el video.

Uno de los abogados conectó el dispositivo a la pantalla principal.

Alejandro apareció sentado en una habitación oscura.

Tenía una herida en la frente.

Frente a él había varios documentos.

—Transfiero mis acciones a Isabel Ferrer —decía con voz débil— a cambio de que mi hija Lucía permanezca con vida.

Lucía se cubrió la boca.

—Papá…

Valeria sonrió.

—Él eligió.

El abogado revisó los documentos.

—Si la firma fue obtenida bajo amenazas, no tiene validez.

—La amenaza no aparece en el documento —respondió ella.

La matriarca cerró el libro rojo.

—No necesitamos anular la firma.

Valeria frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Alejandro nunca fue dueño de las acciones que transfirió.

Todos miraron a la anciana.

—Eso es imposible —dijo uno de los directores—. El testamento del último patriarca lo nombró heredero principal.

La matriarca señaló una caja oculta en la base del libro.

Samuel introdujo una llave y sacó un sobre sellado.

—Este es el testamento original —explicó ella—. El que ustedes leyeron hace treinta años era una copia incompleta.

Valeria se acercó.

—No puede cambiar nada.

El abogado abrió el documento.

Sus ojos recorrieron las cláusulas con rapidez.

—La propiedad mayoritaria de la empresa fue colocada en un fideicomiso permanente.

—¿A nombre de quién? —preguntó Lucía.

El hombre levantó la mirada.

—De la primera descendiente mujer nacida en cada generación.

Todos contemplaron a Lucía.

Ella retrocedió.

—¿Yo soy la dueña?

—Desde el día en que naciste —respondió la matriarca.

Valeria arrebató el documento.

—¡Esto es falso!

—Elena, tu bisabuela, fue la primera beneficiaria —continuó la anciana—. Después tu abuela, tu madre y finalmente tú.

Lucía sintió que las piernas le temblaban.

—Entonces mi padre solo administraba la empresa.

—Exactamente.

La matriarca miró a Valeria.

—No robaste las acciones de Alejandro. Intentaste robar las acciones de la joven a la que humillaste esta noche.

Los miembros del consejo comenzaron a apartarse de ella.

Valeria observó a los guardias.

—¡Detengan a Lucía!

Nadie obedeció.

—¡Yo les pago!

El jefe de seguridad negó.

—Nuestros contratos pertenecen a la corporación.

Lucía respiró hondo.

—Y la corporación me pertenece.

Valeria corrió hacia la chimenea con el testamento.

Intentó arrojarlo al fuego, pero Samuel la sujetó antes de que pudiera acercarse.

—Suélteme.

—No esta vez.

Los guardias le quitaron el documento.

La matriarca miró a Lucía.

—Tu primera decisión como propietaria definirá qué clase de líder serás.

Todos esperaban que ordenara la expulsión inmediata de Valeria.

Lucía, sin embargo, levantó el teléfono de su padre.

—Mi primera orden es encontrarlo.

Se volvió hacia los directores.

—Bloqueen todas las cuentas vinculadas a Valeria. Cierren aeropuertos privados, revisen sus propiedades y entreguen las grabaciones a la policía.

Los abogados comenzaron a realizar llamadas.

Valeria soltó una carcajada amarga.

—Nunca llegarás a tiempo.

Lucía se acercó.

—¿Dónde está?

—En el mismo lugar donde comenzó la desgracia de mi familia.

La matriarca endureció la mirada.

—La fábrica del norte.

Valeria dejó de sonreír.

La anciana conocía aquel lugar.

Cuarenta años atrás, Esteban Ferrer había intentado incendiar esa fábrica para destruir las pruebas de sus fraudes.

El edificio llevaba décadas abandonado.

Lucía salió de la mansión acompañada por Samuel y varios agentes.

La tormenta había comenzado.

Los vehículos atravesaron la ciudad hasta llegar a la vieja zona industrial.

Las puertas de la fábrica estaban cerradas con cadenas.

Los guardias las rompieron.

Dentro encontraron habitaciones vacías, documentos quemados y manchas recientes en el suelo.

—¡Papá! —gritó Lucía.

Una respuesta débil surgió desde el piso inferior.

Bajaron por una escalera oxidada.

Alejandro estaba atado a una silla dentro de una cámara antigua.

A su lado había un dispositivo conectado a varios recipientes de combustible.

Un contador marcaba menos de cinco minutos.

Lucía corrió hacia él.

—No toques nada —advirtió Samuel—. Puede ser una trampa.

Alejandro levantó la cabeza.

—Hija…

—Voy a sacarte.

—Valeria no es quien preparó esto.

Lucía se detuvo.

—¿Qué dices?

—Ella siguió las órdenes de alguien.

Samuel encontró una fotografía junto al mecanismo.

En ella aparecía Valeria reunida con un hombre anciano.

La matriarca reconoció el rostro cuando recibió la imagen en su teléfono.

Era su hijo mayor, Octavio.

El hombre a quien todos creían muerto desde hacía cincuenta años.

—Él es el verdadero dueño de la venganza —susurró Alejandro.

Lucía cortó las cuerdas mientras los agentes desactivaban el mecanismo.

—¿Por qué quiere destruirnos?

—Porque descubrió algo sobre la matriarca.

La joven miró la pantalla del teléfono.

La tatarabuela permanecía inmóvil al otro lado de la llamada.

—¿Qué descubrió? —preguntó Lucía.

Alejandro sacó una carta que había mantenido escondida bajo la camisa.

—Que ella no tiene trescientos años.

La matriarca cerró los ojos.

—No abras esa carta —ordenó.

Lucía rompió el sello.

Dentro había una fotografía de varias mujeres idénticas tomadas durante distintas épocas.

Todas llevaban el mismo bastón.

Todas habían usado el mismo nombre.

—No existe una matriarca eterna —leyó Lucía—. Durante tres siglos, varias mujeres de la familia heredaron su identidad para mantener unido el imperio.

Alejandro miró hacia la cámara.

—La mujer que está en la mansión no es tu tatarabuela.

Lucía sintió un escalofrío.

—Entonces, ¿quién es?

Antes de que alguien respondiera, las luces de la fábrica se apagaron.

Una voz masculina surgió desde los altavoces.

—Es la mujer que asesinó a la verdadera matriarca y ocupó su lugar.

En la oscuridad apareció la figura de Octavio.

Sostenía otro bastón idéntico y observaba a Lucía con una sonrisa fría.

—Has recuperado la empresa —dijo—. Ahora tendrás que elegir qué mentira deseas proteger para conservarla.