Mateo apretó con todas sus fuerzas la pierna del atacante.

—¡Corre! —gritó a la joven.

Ella llegó hasta la tienda y pidió al dueño que cerrara la puerta. Sin embargo, al mirar atrás vio a Mateo en el suelo, rodeado por los dos desconocidos.

No podía abandonarlo después de que había arriesgado la vida por ella.

Tomó un extintor de la pared y regresó a la calle.

—¡Aléjense de él!

Los hombres retrocedieron sorprendidos.

Varias personas comenzaron a grabar desde la acera. El dueño de la tienda llamó a la policía.

Uno de los sujetos levantó las manos.

—No queremos lastimarla, señorita Emilia. Su abuelo nos envió para llevarla a casa.

La joven se quedó inmóvil.

—Mi nombre es Clara.

El hombre mostró la fotografía.

Era una imagen de ella cuando tenía seis años, sentada junto a un anciano elegante frente a una enorme mansión.

—Usted es Emilia Valcárcel, única heredera del Grupo Valcárcel. Desapareció hace dieciocho años.

Clara negó con desesperación.

—Yo crecí en un orfanato. No conozco a esa familia.

El segundo hombre sacó una medalla dorada.

—Esto fue encontrado junto a usted la noche de su desaparición.

Clara tocó su cuello.

Llevaba colgada una pieza idéntica desde que tenía memoria.

Ambas medallas formaban juntas el dibujo de un árbol.

Mateo levantó la mirada y palideció.

—Yo conozco ese símbolo.

Todos giraron hacia él.

Sacó de debajo de su camisa una vieja cadena con el mismo emblema.

Clara lo observó con incredulidad.

—¿De dónde la sacaste?

—Era de mi padre. Antes de morir me dijo que pertenecía a la familia para la que trabajaba.

Uno de los hombres se acercó.

—¿Cómo se llamaba?

—Samuel Rivas.

El sujeto perdió el color del rostro.

—Samuel era el jefe de seguridad de la heredera.

Clara sintió un escalofrío.

—¿Él estuvo presente cuando desaparecí?

—Fue acusado de secuestrarla y robar el dinero del rescate.

Mateo se levantó con dificultad.

—Mi padre nunca fue un criminal.

—Desapareció la misma noche que la niña —respondió el hombre.

Mateo recordó los últimos días de su padre. Vivía ocultándose, cambiaba constantemente de domicilio y repetía que alguien poderoso quería silenciarlo.

Antes de morir, le había entregado una llave y una dirección.

Mateo nunca tuvo valor para investigar.

—Mi padre dijo que protegió a una niña de su propia familia.

Clara lo miró fijamente.

—¿Crees que hablaba de mí?

Las sirenas se acercaban.

Los hombres de traje se pusieron nerviosos.

—Debemos irnos antes de que lleguen las autoridades —dijo uno—. La familia no quiere publicidad.

Clara retrocedió.

—Entonces la familia puede venir a buscarme delante de la policía.

Uno de ellos intentó sujetarla.

Mateo volvió a interponerse.

Esta vez los comerciantes y transeúntes rodearon a los desconocidos.

Ya no estaba solo.

Los agentes llegaron y revisaron sus identificaciones. Los hombres trabajaban para una empresa de seguridad privada relacionada con los Valcárcel, pero no tenían autorización para llevarse a Clara.

Fueron retenidos para declarar.

En la comisaría, una prueba confirmó que Clara era realmente Emilia Valcárcel.

Su abuelo apareció pocas horas después.

Era un hombre de cabello blanco que caminaba apoyado en un bastón. Al verla, comenzó a llorar.

—Te busqué durante dieciocho años.

Clara no corrió a abrazarlo.

—¿Por qué sus hombres intentaron llevarme por la fuerza?

El anciano observó a los guardias con furia.

—Ordené que te protegieran, no que te asustaran.

Mateo dejó sobre la mesa la medalla de su padre.

El abuelo la reconoció de inmediato.

—Samuel salvó la vida de mi nieta.

—Entonces, ¿por qué lo acusaron?

El hombre bajó la cabeza.

—Porque yo creí las pruebas que me mostraron.

La llave que Mateo había conservado abría una caja de seguridad en la antigua estación central.

Dentro encontraron fotografías, grabaciones y una carta escrita por Samuel.

“Emilia no fue secuestrada por mí. Su tío ordenó su desaparición porque la niña heredaría todas las acciones de su madre. La escondí en un orfanato para mantenerla viva”.

Clara cerró los ojos.

La mujer que supuestamente era su madre había muerto pocos días antes de su desaparición. Después de aquello, su tío se convirtió en presidente del imperio familiar.

—¿Dónde está ese hombre ahora? —preguntó.

El abuelo respondió con amargura:

—Dirige todas nuestras empresas.

La policía abrió una investigación y protegió a Clara y a Mateo.

Las pruebas de Samuel demostraban que el tío había sobornado a varios agentes, falsificado la acusación del secuestro y perseguido al hombre durante años.

—Mi padre murió siendo considerado un delincuente —dijo Mateo.

—Pero murió protegiéndome —respondió Clara—. Haré que todos conozcan la verdad.

Días después, el tío fue detenido durante una reunión de accionistas. La reputación de Samuel quedó restaurada públicamente.

Clara recuperó su identidad y el control de la fortuna que habían intentado robarle.

Su primera decisión fue ofrecerle a Mateo una casa, un empleo y suficiente dinero para empezar de nuevo.

Él observó el documento y negó lentamente.

—Aquella noche solo pedí una torta.

—Y después arriesgaste tu vida por mí.

—No quiero que me pagues por hacer lo correcto.

Clara sonrió.

—Entonces acepta trabajar conmigo para limpiar el nombre de tu padre.

Mateo aceptó.

Sin embargo, antes de abandonar la comisaría, el abuelo recibió una llamada.

Su rostro cambió al escuchar la voz del otro lado.

—Encontraron a Samuel —murmuró.

Mateo sintió que el corazón se le detenía.

—Mi padre murió hace seis años.

El anciano negó lentamente.

—El hombre enterrado con su nombre no era él.

Clara tomó la mano de Mateo.

El desconocido de la llamada aseguraba que Samuel seguía vivo y guardaba la última prueba contra la familia Valcárcel.

Pero solo la entregaría con una condición:

Mateo debía acudir solo al mismo lugar donde Emilia había desaparecido dieciocho años atrás.