Don Tomás perdió el equilibrio.

Mateo alcanzó a sujetarlo antes de que cayera al suelo.

—¡Papá!

El anciano respiraba con dificultad, apretándose el pecho mientras Sofía observaba la escena sin mostrar compasión.

—Llama a una ambulancia —ordenó Mateo.

—No exageres —respondió ella—. Solo está intentando ganar tiempo.

Mateo levantó la mirada con una furia que Sofía nunca le había visto.

—Si mi padre muere, te juro que ese documento será el menor de tus problemas.

Sacó el teléfono y pidió ayuda.

Don Tomás le agarró la muñeca con una fuerza inesperada.

—No dejes que toque la pared del sótano —susurró.

Mateo se inclinó para escucharlo mejor.

—¿Qué hay allí?

—La verdad sobre esta casa.

Sofía dio un paso hacia ellos.

—¿Qué están diciendo?

El anciano cerró los ojos y fingió perder el conocimiento.

Pocos minutos después, los paramédicos llegaron y lo trasladaron al hospital. Mateo quiso acompañarlo, pero su padre volvió a apretarle la mano antes de que cerraran la ambulancia.

—Busca detrás del retrato de tu madre.

Las puertas se cerraron.

Sofía permaneció en la entrada de la casa con los brazos cruzados.

—Tú no irás a ninguna parte hasta entregarme todas las llaves.

Mateo entró sin responder.

En el pasillo principal colgaba un retrato de su difunta madre, Elena, pintado pocos meses antes de su fallecimiento. Mateo lo retiró de la pared y encontró una pequeña cavidad oculta.

Dentro había una llave de hierro y una carta amarillenta.

Sofía intentó quitársela.

—Dámela.

Mateo la apartó.

—La casa será tuya dentro de veinticuatro horas, según tú. Hasta entonces, no toques nada.

Leyó la carta.

La letra pertenecía a su madre.

“Tomás: si alguien intenta apropiarse de la casa, abre la cámara del sótano. Las escrituras verdaderas están allí. Nunca confíes en las copias registradas por la familia Salgado.”

Mateo sintió un escalofrío.

Salgado era el apellido del notario que había preparado la venta.

—¿Qué dice? —preguntó Sofía.

Mateo dobló el papel.

—Nada que te interese.

Bajó al sótano.

Sofía lo siguió a pocos metros, hablando por teléfono en voz baja.

—Está buscando algo. Ven inmediatamente.

Mateo escuchó la frase, pero continuó caminando.

El sótano estaba lleno de herramientas viejas, cajas húmedas y muebles cubiertos con sábanas. En la pared del fondo encontró una marca en forma de cruz.

Introdujo la llave en una pequeña abertura escondida entre los ladrillos.

Se oyó un mecanismo oxidado.

Una parte de la pared se desplazó lentamente.

Detrás había una habitación estrecha iluminada por una bombilla antigua.

En su interior descansaban varias cajas metálicas, libros de cuentas y documentos protegidos dentro de fundas de cuero.

Mateo abrió la primera caja.

Encontró las escrituras originales de la propiedad.

El nombre de su padre no aparecía como único propietario.

La casa pertenecía a una fundación familiar creada por su bisabuelo. Ningún heredero podía venderla, hipotecarla ni cederla sin la aprobación de tres administradores.

—La firma de papá no era suficiente —murmuró Mateo.

Sofía palideció.

—Esos papeles ya no tienen validez.

—Eso lo decidirá un juez.

Mateo abrió otra carpeta.

Dentro había copias de transferencias bancarias, fotografías y cartas firmadas por el notario Salgado.

Los documentos demostraban que llevaba años falsificando escrituras de ancianos para apropiarse de sus propiedades.

Sofía intentó escapar.

Mateo bloqueó la puerta.

—¿Desde cuándo trabajas con él?

—No sabes de qué hablas.

—Sabías que mis deudas no me daban derecho a vender la casa. Por eso necesitabas un documento falso.

Ella dejó de fingir.

—Tu padre jamás me habría dado nada. Tu familia siempre me trató como una intrusa.

—Él te recibió en esta casa.

—Pero nunca me consideró digna de heredarla.

Sofía tomó una barra de hierro apoyada en la pared.

—Entrégame las escrituras.

Mateo levantó el teléfono.

—Toda esta conversación está siendo grabada.

Ella golpeó el aparato y lo lanzó al suelo.

—Entonces tendremos que encontrar otra manera de convencerte.

Se escucharon pasos en las escaleras.

Un hombre corpulento apareció acompañado del notario Salgado.

—Te advertí que vigilaras al viejo —dijo él a Sofía.

Mateo retrocedió.

—Usted falsificó la venta.

El notario sonrió.

—Tu firma es auténtica. Eso será suficiente para convencer a cualquiera.

—No podía vender una propiedad que no me pertenecía.

La sonrisa del hombre desapareció al ver las escrituras originales.

—Quema esos documentos —ordenó.

Sofía levantó la barra, pero antes de que pudiera golpear a Mateo, las luces del sótano se apagaron.

La oscuridad llenó la habitación.

Se escuchó un forcejeo, un grito y el sonido metálico de la barra cayendo al suelo.

Cuando las luces volvieron, Don Tomás estaba de pie junto a la entrada secreta.

Llevaba aún la pulsera del hospital.

A su lado había dos policías.

—Te dije que esta casa escondía algo que nunca podrías comprar —declaró el anciano.

Sofía quedó inmóvil.

—¿Cómo saliste del hospital?

—Nunca sufrí un ataque cardíaco. Necesitaba sacarte de la sala para que Mateo encontrara las pruebas.

Mateo miró a su padre, sorprendido.

—¿Todo fue una actuación?

—No todo. La traición sí me rompió el corazón.

Los agentes esposaron al notario y al hombre que lo acompañaba.

Sofía intentó defenderse.

—¡Mateo firmó voluntariamente!

Don Tomás levantó una grabadora pequeña.

—Y tú acabas de admitir que sabías que la venta era ilegal.

El rostro de Sofía se derrumbó.

Mateo observó los documentos y sintió que la vergüenza lo consumía.

—Papá, aunque la casa esté a salvo, yo te traicioné.

Don Tomás lo miró durante un largo silencio.

—Las deudas pueden pagarse. La confianza tarda más en recuperarse.

—Haré lo que sea necesario.

—Entonces empezarás diciendo toda la verdad sobre tus apuestas.

Mateo asintió entre lágrimas.

Cuando los policías se llevaron a Sofía, ella se volvió hacia Don Tomás.

—Crees que ganaste, pero ni siquiera sabes por qué Elena escondió esas escrituras.

El anciano palideció.

—No pronuncies el nombre de mi esposa.

Sofía sonrió con malicia.

—Ella no creó esa habitación para proteger la casa de mí.

Miró directamente a Mateo.

—La creó para ocultar quién era el verdadero dueño.

Don Tomás abrió la última caja metálica.

Dentro encontró un certificado de nacimiento y una carta sellada con el nombre de Mateo.

El anciano rompió el sobre.

Leyó las primeras líneas y comenzó a temblar.

—¿Qué dice? —preguntó Mateo.

Don Tomás levantó la mirada con los ojos llenos de lágrimas.

—Dice que no eres mi hijo.

El silencio cayó sobre el sótano.

Mateo retrocedió, incapaz de respirar.

Don Tomás apretó la carta.

—Eres el último descendiente directo del fundador de la casa.

Sofía soltó una risa mientras los agentes se la llevaban.

—Por eso nunca pudieron venderla.

La puerta se cerró tras ella.

Mateo miró el retrato de su madre apoyado contra la pared.

La propiedad estaba a salvo.

Pero el secreto que acababan de descubrir podía destruir para siempre el nombre de toda la fam