PARTE 2

La criatura avanzó entre los restos de la puerta con un rugido que hizo temblar los cuadros de la sala.

Mateo alzó el cuchillo con manos tensas, pero comprendió en un segundo que aquello no era un hombre. La sombra tenía una forma humana solo a medias. Su piel parecía estar cubierta de escamas negras y sus ojos brillaban con un verde enfermo.

—Dame al niño —gruñó la figura con una voz que sonaba como cien siseos al mismo tiempo.

Valeria abrazó al bebé contra su pecho.

—Antes me arranco la vida con mis propias manos.

La criatura dio un paso más.

Mateo intentó atacarla por puro instinto. Lanzó una cuchillada al pecho oscuro, pero la hoja apenas rozó las escamas y salió despedida. La sombra lo golpeó con el brazo y él cayó contra la pared, sintiendo cómo el aire escapaba de sus pulmones.

—¡Mateo! —gritó Valeria.

Samuel —porque ese era el nombre del pequeño— volvió a abrir los ojos dorados. Esta vez no lloró. Miró directamente a la criatura y el amuleto en la mano de Valeria brilló con más intensidad.

Las serpientes que se deslizaban por el suelo se detuvieron de golpe.

—Por el sótano —dijo Valeria con desesperación—. Todavía podemos llegar al santuario.

Mateo se incorporó con dificultad.

—¡Explícame de una vez qué demonios está pasando!

Valeria lo miró con los ojos llenos de lágrimas y de culpa.

—Nuestro hijo nació marcado por una promesa que mi madre hizo hace muchos años. Yo debía entregarlo esta noche para cumplir el pacto.

Mateo sintió un vacío helado en el pecho.

—¿Tu madre?

—Ella pertenecía a una hermandad antigua. Adoraban a una entidad llamada la Madre del Veneno. Creían que cada generación debía ofrecer a su primer heredero varón para conservar riqueza, salud y poder.

Otro golpe estremeció la casa. Más sombras intentaban entrar.

—Cuando me quedé embarazada —continuó Valeria— quise huir antes del nacimiento. Pensé que podría esconderlo. Robé el amuleto para sellar su rastro. Pero el sello solo resistía hasta la noche del primer eclipse.

Mateo la miró como si el mundo se hubiera roto bajo sus pies.

—¿Y me casé con una mujer perseguida por una secta sin saber nada?

—Me casé contigo porque te amaba de verdad —dijo ella con la voz rota—. Y porque eras el único hombre en quien podía confiar para darle una vida humana.

La criatura rugió otra vez y se lanzó hacia ellos.

Mateo no tuvo tiempo de responder. Agarró una lámpara de hierro, la estrelló contra el rostro de la bestia y tomó la mano de Valeria.

—Muévete.

Corrieron por el pasillo trasero mientras las paredes crujían y las serpientes se deslizaban detrás de sus pasos. Valeria empujó una vieja alacena, revelando una trampilla en el suelo. La abrió con rapidez y los tres descendieron por una escalera de piedra húmeda.

Mateo cerró la trampilla justo cuando una garra oscura alcanzaba el borde.

El sótano no era un simple almacén. Era una cámara circular, antigua, cubierta de símbolos en forma de espiral. En el centro había una losa de piedra con una figura tallada: una mujer rodeada de serpientes y un niño entre sus brazos.

—Este es el santuario de los primeros guardianes —susurró Valeria—. Aquí empezó todo.

—¿Y cómo termina?

Valeria apretó el amuleto.

—Con sangre.

Samuel emitió un pequeño gemido y extendió la mano hacia la losa. Sus pupilas doradas parpadearon como si reconocieran aquel lugar.

Mateo tragó saliva.

—Dime la verdad completa.

Valeria cerró los ojos un instante.

—Mi madre me entregó a la hermandad cuando yo era niña. Crecí viendo cómo desaparecían bebés y cómo llamaban milagro a cada sacrificio. Cuando supe que estaba embarazada, juré que mi hijo no tendría ese destino. Pero para romper el pacto hacen falta dos cosas: el amuleto… y la sangre voluntaria del padre que elige al niño por amor, no por sangre.

Mateo se quedó inmóvil.

—¿Qué significa eso?

—Significa que tú no fuiste elegido por casualidad. La hermandad buscó durante años a un hombre capaz de contener la marca del heredero. Tú desciendes de la antigua línea de guardianes humanos. Por eso Samuel pudo nacer con vida.

Un siseo ensordecedor resonó sobre sus cabezas.

La trampilla explotó en astillas.

Las sombras comenzaron a bajar en espiral por la escalera. Delante de todas ellas apareció una mujer alta, vestida de negro, con una corona de metal semejante a colmillos.

Valeria retrocedió un paso.

—Madre…

Mateo miró a la recién llegada y entendió de inmediato de dónde venía el terror de su esposa. Aquella mujer tenía el mismo rostro que Valeria, solo que endurecido por años de crueldad.

—Has corrido mucho, hija —dijo la anciana con una calma aterradora—. Entrégame al niño y quizás os permita morir rápido.

—Nunca —escupió Valeria.

La mujer sonrió.

—Ese niño no os pertenece. Es la llave para despertar a quien nos dio todo. Con él, nuestra sangre gobernará otra vez.

Mateo se colocó delante de Valeria y del bebé.

—Tendrás que pasar por mí.

La mujer lo observó con desprecio.

—Eso siempre estuvo previsto. La sangre del guardián completa el rito.

De pronto, las serpientes empezaron a salir de las grietas de la cámara. Rodearon la losa como un río oscuro. Samuel comenzó a llorar con fuerza, y cada llanto hacía temblar los símbolos del suelo.

Valeria colocó el amuleto sobre la piedra.

—Mateo, si confías en mí, escucha. Debes poner tu mano aquí y jurar que lo eliges como tu hijo ante cualquier verdad. Solo así el pacto se romperá.

—¿Y qué te ocurrirá a ti?

Ella lo miró con una tristeza infinita.

—Yo llevo la marca de la promesa. Tal vez el precio sea mío.

—No.

—No hay tiempo.

La madre de Valeria alzó las manos y las sombras se abalanzaron sobre ellos.

Mateo no dudó más. Se cortó la palma con un fragmento del cuchillo roto, apoyó la mano sangrante sobre la losa y gritó con toda el alma:

—No me importa de dónde venga. No me importa qué sangre lleve. Samuel es mi hijo y lo elijo por encima de cualquier maldito pacto.

La cámara entera estalló en una luz dorada.

El amuleto se abrió como una flor de fuego. Las serpientes comenzaron a retorcerse y a arder. Las sombras chillaron con furia. La madre de Valeria fue lanzada hacia atrás y cayó de rodillas, con el rostro desfigurado por el terror.

Samuel dejó de llorar.

Sus ojos dorados brillaron por última vez y luego se volvieron oscuros, normales, humanos.

Valeria soltó un grito ahogado y cayó al suelo. Una marca negra subía por su cuello como si el veneno quisiera reclamarla.

—¡Valeria! —rugió Mateo.

La anciana se arrastró hacia la losa.

—Todavía puedo llevármelo… todavía…

Pero Samuel la miró fijamente, extendió la pequeña mano y una onda de luz la atravesó. La mujer lanzó un alarido monstruoso antes de deshacerse en un polvo oscuro que el aire del santuario arrastró en silencio.

Todo quedó inmóvil.

Solo se oía la respiración entrecortada de Mateo.

Él se arrodilló junto a Valeria, sosteniéndole el rostro.

—No te atrevas a dejarme.

Valeria sonrió débilmente.

—Lo rompiste… de verdad lo rompiste…

La marca negra se detuvo justo debajo de su mandíbula y empezó a desaparecer lentamente.

Mateo cerró los ojos, vencido por el alivio.

Minutos después, cuando lograron salir del sótano, la casa estaba en ruinas, pero el amanecer comenzaba a pintar el cielo. Las serpientes habían desaparecido. El silencio, por primera vez en mucho tiempo, ya no parecía una amenaza.

Valeria abrazó a Samuel y luego tomó la mano de Mateo.

—Te mentí durante demasiado tiempo —dijo—. Si después de esto quieres alejarte de mí, lo entenderé.

Mateo la miró con cansancio, amor y una herida profunda todavía abierta.

—No sé cuánto tardaré en perdonarte por ocultarme algo tan monstruoso.

Valeria bajó la mirada.

—Lo sé.

—Pero esta noche no luché por una mentira. Luché por ti y por nuestro hijo.

Las lágrimas de ella cayeron en silencio.

Parecía que todo por fin había terminado.

Sin embargo, cuando el primer rayo de sol tocó el amuleto roto que Mateo guardaba en la mano, una línea de escritura antigua apareció grabada en el metal.

Valeria palideció al leerla.

—¿Qué dice? —preguntó Mateo.

Ella levantó lentamente la mirada.

—Dice que el heredero ha sido liberado… pero el guardián ahora ha sido marcado.

Mateo sintió un ardor repentino en la palma herida.

Al abrir la mano, vio que bajo la sangre había aparecido un símbolo oscuro en forma de serpiente enroscada.

La maldición no había desaparecido.

Solo había cambiado de dueño.