A las 2:13 de la madrugada, tres antiguos miembros de la Task Force Spectre despertaron en distintos puntos del país.

La capitana Evelyn Brooks abandonó una cena diplomática en Washington sin despedirse.

El sargento mayor Marcus Kane cerró su taller mecánico en Texas, abrió una caja fuerte oculta bajo el suelo y sacó un pasaporte sin nombre.

La teniente Mei Chen apagó todos los servidores de su empresa de ciberseguridad en Seattle y conectó un ordenador negro que llevaba diecinueve años sin tocar.

Antes del amanecer, el equipo que oficialmente nunca había existido volvía a estar operativo.

Yo permanecí junto a Lily.

La máquina que controlaba sus constantes vitales emitía pitidos regulares, pero cada sonido me recordaba lo cerca que había estado de perderla. Cuando abrió los ojos, intentó hablar. Un gemido ahogado quedó atrapado detrás de los alambres que inmovilizaban su mandíbula.

—No fuerces la voz —susurré.

Lily levantó una mano temblorosa y señaló la bolsa transparente donde habían guardado su sudadera.

—Encontré los nombres —dije—. Sé quiénes fueron.

El miedo cruzó sus ojos.

No era alivio.

Era advertencia.

Tomé una libreta de la mesa y coloqué un bolígrafo entre sus dedos. Le costó varios intentos escribir una frase.

NO FUERON SOLO ELLOS.

Sentí que el aire de la habitación se volvía más frío.

—¿Quién más?

Lily escribió lentamente.

PROFESOR LANG. SÓTANO DEL EDIFICIO DE CIENCIAS.

Antes de que pudiera continuar, la puerta se abrió.

Un hombre alto, de cabello plateado y traje oscuro, entró acompañado por dos agentes de seguridad privada. No llevaba identificación, pero reconocí inmediatamente el corte de su chaqueta, la forma en que vigilaba las esquinas y el pequeño auricular oculto detrás de su oreja.

No era policía.

Era un contratista.

—Señor Walker —dijo con una sonrisa medida—. Soy Arthur Vale, representante legal de la Universidad Hawthorne.

Miró a Lily durante menos de un segundo.

—La universidad lamenta profundamente el incidente.

—¿Incidente?

Su sonrisa no cambió.

—Un altercado entre estudiantes.

Me puse de pie.

Los dos hombres detrás de él tensaron los hombros.

—Mi hija tiene seis fracturas en la mandíbula.

—Precisamente por eso estamos preparados para ayudar. La universidad cubrirá todos los gastos médicos. También ofreceremos una compensación económica considerable, siempre que ambas partes eviten declaraciones públicas perjudiciales.

Sacó una carpeta gris.

—Dos millones de dólares.

Lily apretó mi mano.

Arthur Vale dejó la carpeta sobre la mesa, como si estuviera ofreciendo una beca.

—Además, el expediente disciplinario de su hija permanecerá limpio.

—¿El expediente de mi hija?

—Existen informes que indican que ella entró sin autorización en una zona restringida del edificio de ciencias. También se encontraron sustancias controladas en su mochila.

Miré la bolsa de pruebas.

Cuando había llegado al hospital, la mochila no figuraba entre las pertenencias recuperadas.

Estaban fabricando una historia.

—Quiero verla —dije.

—¿Perdón?

—La mochila.

Por primera vez, su expresión vaciló.

—Está bajo custodia de la policía del campus.

—Entonces dígales que no la abran sin mi presencia.

Vale recogió lentamente la carpeta.

—Señor Walker, creo que no comprende la posición en la que se encuentra.

Di un paso hacia él.

—Creo que usted no comprende quién está delante de usted.

Uno de los guardias movió la mano hacia el interior de su chaqueta.

Lo vi antes de que sus dedos tocaran el arma.

En un solo movimiento, le sujeté la muñeca, giré su brazo y lo empujé contra la pared. El segundo hombre intentó avanzar, pero me volví hacia él con una mirada que lo dejó inmóvil.

—Saque la mano del bolsillo —ordené.

Obedeció.

Arthur Vale palideció.

Solté al guardia.

—Salgan de la habitación de mi hija.

Vale se acomodó la corbata.

—Está cometiendo un error.

—No. El error fue venir aquí creyendo que podían amenazarme.

Los tres se marcharon.

Treinta segundos después, mi teléfono vibró.

Era Reyes.

—Tenemos un problema —dijo—. Los muchachos no actuaron por su cuenta.

Me alejé de la cama.

—Lily mencionó a un profesor. Lang.

Las teclas sonaron al otro lado.

—Doctor Adrian Lang. Director del programa de neurotecnología de Hawthorne. La universidad afirma que investiga tratamientos para lesiones cerebrales.

—¿Y qué investiga realmente?

—Todavía no lo sabemos. Pero Whitmore Defense transfirió cuarenta y ocho millones de dólares a su laboratorio mediante seis empresas fantasma. La madre de Hale consiguió las autorizaciones estatales. Cole Construction edificó un nivel subterráneo que no aparece en los planos oficiales.

Miré la frase escrita por Lily.

Sótano del edificio de ciencias.

—¿Qué encontró mi hija?

—Eso es lo que intentaron averiguar golpeándola.

La puerta volvió a abrirse.

Esta vez entró una enfermera con una jeringa.

—Necesita descansar —dijo.

No era la misma enfermera del turno anterior.

Miré su placa.

El nombre estaba torcido.

—¿Qué medicamento es?

—Un sedante suave.

—¿Quién lo autorizó?

—El doctor.

—¿Qué doctor?

Ella tardó demasiado en responder.

Sus ojos bajaron hacia Lily.

Entonces vi la diminuta burbuja de aire dentro de la jeringa y el modo en que mantenía el pulgar apoyado sobre el émbolo.

No había venido a sedarla.

Le sujeté la muñeca antes de que alcanzara la vía intravenosa.

La jeringa cayó al suelo.

La mujer intentó sacar algo de su bolsillo, pero la inmovilicé contra la pared. Una hoja quirúrgica resbaló de su manga y chocó contra las baldosas.

Lily comenzó a agitarse.

Presioné el botón de emergencia.

—¿Quién la envió?

La falsa enfermera sonrió.

—Llegó demasiado tarde, coronel.

—¿Tarde para qué?

—Para impedir que ella hablara.

Los guardias del hospital entraron corriendo. La mujer dejó de resistirse, como si hubiera esperado exactamente ese momento.

Mientras se la llevaban, volvió la cabeza hacia mí.

—Pregúntele a su hija qué sacó del laboratorio.

Me giré hacia Lily.

Ella lloraba en silencio.

Tomó la libreta y escribió con desesperación.

NO LO SAQUÉ. LO ENVIÉ.

—¿A quién?

Su bolígrafo tembló.

Antes de que pudiera responder, todas las luces del hospital se apagaron.

Las máquinas quedaron en silencio.

Desde el pasillo llegó el sonido metálico de las puertas de seguridad cerrándose una tras otra.

Mi teléfono se iluminó con un mensaje de Chen.

CORONEL, ALGUIEN HA TOMADO EL CONTROL DEL HOSPITAL.

Luego apareció una segunda línea.

Y HAY SEIS HOMBRES ARMADOS SUBIENDO HACIA SU PISO.

Miré a Lily, arranqué el tubo del soporte móvil y bloqueé la puerta con la cama.

Después, desde la oscuridad del pasillo, una voz conocida pronunció mi verdadero apellido.

—Coronel Voss, sabemos que está ahí dentro. Entréguenos a la muchacha y quizá le permitamos morir como Daniel Walker.