Verónica tardó demasiado en responder.

Su mirada fue primero hacia Sebastián, luego hacia los guardias y finalmente hacia mí, como si buscara una mentira capaz de sacarla de aquella oficina.

—Todo el personal conoce la situación de Mariana —dijo al fin—. Siempre habla de que el padre abandonó a la niña.

Yo apreté los puños.

—Nunca he hablado contigo sobre él.

—Los rumores corren.

Sebastián no levantó la voz.

—Pregunté cómo sabes quién es, no qué rumores has escuchado.

La gerente abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

Renata se movió entre los brazos de Sebastián y soltó un pequeño suspiro. Él acomodó la cobija sobre su espalda con tanta naturalidad que los dos guardias intercambiaron una mirada de sorpresa.

Después señaló una cámara instalada sobre la puerta.

—Tomás, revisa las grabaciones del pasillo.

El guardia más alto sacó una tableta.

Verónica dio un paso atrás.

—No hace falta perder el tiempo. Seguramente la niña salió gateando.

—Renata todavía no gatea —respondí.

El color abandonó por completo su rostro.

Tomás abrió el sistema de seguridad. La cámara del almacén mostraba la puerta cerrada a las 4:52. Siete minutos después, una figura apareció al final del pasillo.

Era Verónica.

Se detuvo frente al almacén, miró hacia ambos lados y abrió con una llave maestra.

Sentí que las piernas dejaban de sostenerme.

En la grabación se la veía entrar y salir pocos segundos después con Renata en brazos.

Mi hija estaba despierta, pero tranquila, porque reconocía a aquella mujer.

—No… —susurré—. ¿Por qué no lloró contigo?

Verónica retrocedió.

—Esto está manipulado.

Tomás amplió la imagen.

La gerente llevaba una pulsera roja y un anillo con una piedra oscura. Los mismos accesorios que tenía puestos frente a nosotros.

Sebastián miró la pantalla sin pestañear.

—Continúa.

La grabación mostraba a Verónica caminando hasta la escalera del sótano. Allí se inclinó, dejó a Renata sobre el primer escalón y colocó el sonajero unos metros más abajo.

Después regresó al pasillo.

Había abandonado deliberadamente a una bebé frente a una escalera.

Se me escapó un sonido ahogado.

Quise lanzarme contra ella, pero uno de los guardias se interpuso.

—¡Pudo caer! —grité—. ¡Pudo lastimarse!

—Yo sabía que alguien la encontraría —respondió Verónica—. Solo quería darte una lección.

Sebastián se puso de pie.

Renata seguía dormida contra su pecho.

—¿Una lección?

—Ella violó las reglas. Trajo una niña al restaurante y la escondió entre la mantelería.

—Eso no responde por qué la dejaste en una escalera.

Verónica señaló hacia mí.

—Porque siempre consigue que todos sientan lástima. Llega tarde, pide cambios de turno, recibe propinas de clientes que escuchan su historia…

—Yo jamás pedí compasión —dije.

—No necesitas pedirla. Te basta con aparecer con esa cara de víctima.

Sebastián dio un paso hacia ella.

Verónica calló inmediatamente.

—Dijiste que avisaste al padre de Renata —recordó él—. ¿A quién llamaste?

Ella apretó los labios.

—No tengo que responder.

—Estás dentro de mi propiedad, frente a una grabación que demuestra que pusiste en peligro a una menor. Responder es la opción más sencilla que te queda.

Tomás tomó el teléfono que Verónica sostenía.

Ella intentó recuperarlo.

—¡No puede revisarlo sin permiso!

—Entonces llama a la policía —dijo Sebastián—. Será útil tenerlos aquí.

Aquella frase terminó de derrumbarla.

El guardia abrió el registro de llamadas.

Había un número marcado tres veces durante la tarde.

No estaba guardado con un nombre.

Pero yo lo reconocí.

Era el número de Mauricio Salgado, mi exmarido y padre de Renata.

Sentí que el aire desaparecía de la habitación.

Mauricio llevaba seis meses sin preguntar por su hija. Se había marchado cuando yo todavía estaba embarazada y solo reaparecía para amenazar con quitármela cuando necesitaba dinero.

—¿Desde cuándo hablas con él? —pregunté.

Verónica se cruzó de brazos.

—Desde que vino a buscarte hace dos semanas.

Recordé aquella tarde.

Mauricio apareció en la puerta de proveedores y exigió que le entregara parte de mis propinas. Verónica lo echó delante de todos. Yo incluso le agradecí por defenderme.

Ahora comprendía que había sido una actuación.

—¿Qué te prometió?

La gerente soltó una risa amarga.

—Nada.

Sebastián miró a Tomás.

El guardia revisó los mensajes.

Encontró una conversación eliminada, pero el sistema había guardado una copia temporal.

Mauricio había escrito:

“Déjala sola con la niña dentro del restaurante. Necesito una prueba de que es una madre irresponsable”.

Verónica respondió:

“¿Y qué gano yo?”

“Cuando tenga la custodia, venderemos la información al abuelo. Él pagará lo que sea por recuperar a su única bisnieta”.

Mis manos comenzaron a temblar.

—¿Qué abuelo?

Nadie respondió.

Mauricio siempre había dicho que su familia no tenía dinero. Durante nuestro matrimonio vivíamos en un departamento pequeño y él cambiaba constantemente de empleo.

Tomás abrió el siguiente mensaje.

“Mariana nunca supo quién era realmente mi padre. Si descubre que Renata pertenece a los Salgado de Monterrey, dejará de obedecer”.

Sebastián levantó lentamente la vista hacia mí.

—¿Conoces a esa familia?

Negué.

Él sí parecía conocerla.

—Los Salgado controlan una de las mayores cadenas hoteleras del norte —explicó—. Su heredero desapareció de la vida pública hace tres años.

—Mauricio no es heredero de nada.

—Entonces te mintió.

Verónica se sentó de golpe en una silla.

—Yo solo debía hacer que pareciera que Mariana había perdido a la niña durante el turno. Después Mauricio llegaría, llamaría a las autoridades y pediría la custodia.

—¿Por qué la dejaste aquí abajo? —preguntó Sebastián.

—Porque sabía que usted estaba en la oficina. Pensé que la encontraría y despediría a Mariana antes de que Mauricio llegara.

Me cubrí el rostro durante un instante.

Todo había sido calculado.

Mi pobreza.

Mi miedo a perder el empleo.

La ausencia de una niñera.

Incluso el lugar donde escondí a Renata.

—¿Cómo sabías que la traería hoy?

Verónica bajó la cabeza.

La respuesta llegó antes de que hablara.

—Doña Lupita —susurré.

Mi vecina había enfermado repentinamente aquella mañana.

Verónica negó.

—Yo no le hice nada.

—Pero sabías que no podría cuidar a Renata.

—Mauricio llamó a la señora y le ofreció dinero para que dijera que estaba enferma.

Sentí una mezcla de alivio y rabia.

Al menos Doña Lupita no estaba en peligro.

Pero todos habían utilizado mi desesperación para tenderme una trampa.

Sebastián entregó a Renata con cuidado.

En cuanto la tuve entre mis brazos, despertó y apoyó la mejilla sobre mi pecho.

—Estás despedida —dijo él, mirando a Verónica.

Ella se levantó bruscamente.

—¡No puede despedirme por esto! Llevo ocho años trabajando aquí.

—Precisamente por eso sabías dónde no había cámaras directas y qué escalera conducía a mi oficina.

—Fue un error.

—Un error es derramar una copa. Tú moviste a una bebé para fabricar una acusación contra su madre.

Verónica comenzó a llorar.

—El señor Salgado dijo que solo quería recuperar a su hija.

—No —respondí—. Quiere venderla a su familia.

En ese momento se escucharon pasos apresurados en el pasillo.

Uno de los empleados apareció en la puerta.

—Señor Alcázar, hay un hombre arriba exigiendo entrar. Dice que es el padre de la bebé.

Mi sangre se congeló.

—No dejen que se acerque a ella.

Sebastián extendió una mano hacia mí.

—Quédate detrás de mí.

Subimos acompañados por los guardias.

Mauricio esperaba en medio del restaurante, vestido con un traje que jamás le había visto. A su lado había dos abogados y una mujer mayor con un collar de diamantes.

Cuando la mujer vio a Renata, comenzó a llorar.

—Tiene los ojos de mi hijo.

Mauricio sonrió.

—Madre, te presento a tu nieta.

Yo abracé a mi bebé con más fuerza.

—No se acerquen.

La mujer me observó como si yo fuera una empleada que sostenía algo de su propiedad.

Uno de los abogados abrió una carpeta.

—Señora Salgado, tenemos una orden provisional para evaluar las condiciones en las que vive la menor.

—No pueden llevársela.

—Existen testimonios de que la ocultó dentro de un almacén durante su jornada laboral y posteriormente perdió su ubicación.

Verónica apareció detrás de nosotros.

Mauricio le lanzó una mirada desesperada.

—Diles lo que ocurrió.

Ella guardó silencio.

Sebastián colocó la tableta sobre una mesa.

—Será mejor que todos vean la grabación antes de seguir hablando.

Mauricio perdió la sonrisa.

La mujer del collar miró a su hijo.

—¿Qué hiciste?

El video comenzó a reproducirse.

Pero antes de llegar al momento en que Verónica tomaba a Renata, todas las pantallas del restaurante se apagaron.

Las luces parpadearon.

Tomás revisó la tableta.

—Alguien está borrando el servidor desde una conexión externa.

Mauricio retrocedió hacia la salida.

Sebastián lo sujetó del brazo.

—No te muevas.

Entonces mi teléfono vibró.

Había recibido un mensaje desde un número desconocido.

Incluía una fotografía tomada esa misma mañana.

En ella, Mauricio entregaba un sobre a Doña Lupita frente a su casa.

Debajo aparecía una sola frase:

“NO CONFÍES EN SEBASTIÁN ALCÁZAR. ÉL SABÍA QUIÉN ERA RENATA DESDE ANTES DE CONTRATARTE”.