Seis años después, Sebastian Hale apareció frente a mi casa.

Y mis cinco hijos estaban colgados de él.

—¡Mamá, te encontramos un papá nuevo!

El pincel se me cayó de los dedos.

Durante unos segundos, el mundo entero pareció quedarse sin sonido.

Sebastian estaba en medio del pequeño patio, vestido con uniforme oscuro, más alto y más frío de lo que recordaba. Había nuevas cicatrices junto a su ceja y una dureza distinta en su mirada.

Pero no me estaba mirando a mí.

Miraba a los niños.

A Noah, el mayor por siete minutos.

A Liam, que sujetaba su manga.

A Ethan, escondido detrás de su pierna.

A Lucas, examinando las medallas de su pecho.

Y a Leo, el menor, que había levantado los brazos exigiendo que lo cargara.

Cinco niños de seis años.

Cinco rostros que parecían versiones pequeñas del suyo.

Sebastian estaba pálido.

—Elena.

Mi nombre salió de sus labios como si hubiera pasado seis años conteniéndolo.

Retrocedí.

—Niños, entren.

Ninguno obedeció.

Noah frunció el ceño exactamente como Sebastian.

—Pero mamá, él no tiene esposa.

Sentí que se me detenía el corazón.

—¿Cómo sabes eso?

Los cinco se miraron.

Liam levantó inocentemente una tableta.

—Lo investigamos.

—¿Qué hicieron?

—Buscamos hombres ricos, solteros y responsables —explicó Ethan—. Necesitamos dinero.

Sebastian parpadeó.

Yo quería desaparecer.

Leo señaló mi estudio.

—Mamá dijo que quizá tendría que vender sus pinceles.

El rostro de Sebastian cambió.

Su mirada recorrió la casa pequeña, el techo envejecido, mis macetas reparadas y finalmente mis manos manchadas de pintura.

—¿Has vivido así todos estos años?

Me reí sin humor.

—No es asunto tuyo.

Intenté llevarme a los niños.

Sebastian sujetó suavemente el hombro de Noah.

Me giré de inmediato.

—No lo toques.

El silencio cayó como una cuchilla.

Sebastian retiró la mano.

Pero entonces Noah preguntó:

—Señor general, ¿conoce a nuestra mamá?

Sebastian me sostuvo la mirada.

—Sí.

—¿De dónde?

Su mandíbula se tensó.

—Era mi esposa.

Los cinco niños abrieron la boca.

—¡¿QUÉ?!

—Sebastian.

Mi voz fue una advertencia.

Pero ya era tarde.

Lucas contó con los dedos.

—Mamá desapareció hace seis años.

Ethan añadió:

—Nosotros tenemos seis.

Liam miró a Sebastian.

Luego a sus hermanos.

Después otra vez a Sebastian.

El pequeño genio hizo la conexión demasiado rápido.

—Espera…

Me abalancé hacia ellos.

—Dentro. Ahora.

Esta vez obedecieron.

Cinco pares de ojos enormes desaparecieron detrás de la puerta.

Cerré.

Cuando me giré, Sebastian estaba a menos de dos metros.

—¿Son míos?

—No.

Respondí demasiado rápido.

Sus ojos se oscurecieron.

—Elena.

—Su padre murió.

—Cinco niños de la misma edad, con mi rostro, nacidos meses después de que mi esposa embarazada desapareciera.

Se me heló la sangre.

—¿Cómo sabes que estaba embarazada?

Sebastian metió la mano dentro del uniforme.

Sacó algo doblado y desgastado.

Mi ultrasonido.

El mismo que había arrugado aquella madrugada.

—Lo encontré en la basura.

Sentí que las piernas me fallaban.

—Lo guardaste…

—Durante seis años.

Su voz se quebró apenas.

—Cuando descubrí esto, ya habías desaparecido.

Miré hacia otro lado.

—Vuelve con Celine.

Algo feroz atravesó su rostro.

—Celine nunca fue mi amante.

Solté una risa amarga.

—No necesito escuchar mentiras seis años tarde.

—Aquella noche estaba huyendo de su hermano. La habían golpeado para obligarla a entregar documentos militares. Yo estaba investigando una red de corrupción dentro del ejército.

—¿Y por eso estaba medio desnuda en tu estudio?

—Tenía heridas debajo de la ropa.

—¿Y por eso pasaste la noche con ella?

Sebastian cerró los ojos.

—La llevaron a cirugía.

Me quedé quieta.

Una parte de mí quiso creerle.

La otra recordó sus dedos sosteniendo la mano de Celine mientras yo me marchaba embarazada y sola.

—Debiste decírmelo.

—No podía. Había información clasificada.

—Entonces elegiste tu secreto.

Lo miré directamente.

—Y yo me elegí a mí.

Sebastian pareció recibir un golpe.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió.

Noah apareció.

—Mamá.

Tenía esa expresión que anunciaba problemas.

—Leo desapareció.

Mi corazón cayó al suelo.

Entré corriendo.

—¡Leo!

Los otros cuatro señalaron la ventana trasera abierta.

—Dijo que iba a buscar pruebas —murmuró Ethan.

Sebastian reaccionó antes que yo.

Salió corriendo alrededor de la casa.

Lo seguimos hasta el camino de tierra.

A unos cien metros, Leo estaba parado frente a un vehículo negro.

Dos hombres habían bajado.

No llevaban uniforme.

Uno sostenía una fotografía.

Mi fotografía.

La misma imagen que los hombres de Sebastian habían usado seis años atrás.

—¡Leo! —grité.

El niño corrió hacia mí.

Los desconocidos levantaron la cabeza.

Sebastian se interpuso inmediatamente entre nosotros.

Su postura cambió por completo.

Ya no era el hombre que pedía respuestas.

Era el general.

—¿Quiénes son?

Los hombres retrocedieron.

Uno sonrió.

—General Hale. Qué coincidencia.

Sebastian miró la fotografía.

—¿Por qué tienen una foto de mi esposa?

—Exesposa —corregí automáticamente.

Nadie me escuchó.

El hombre guardó la imagen.

—Solo buscamos a alguien.

Sebastian dio un paso adelante.

—Acaban de encontrarla.

Los dos desconocidos intercambiaron una mirada.

Entonces subieron al vehículo y arrancaron.

Sebastian memorizó la matrícula.

Yo abracé a Leo con tanta fuerza que protestó.

—Nunca vuelvas a hacer eso.

—Pero quería descubrir si él era nuestro papá.

El silencio volvió.

Sebastian se arrodilló frente al niño.

—¿Y qué descubriste?

Leo sacó algo del bolsillo.

Un viejo recorte de periódico.

La fotografía mostraba a Sebastian junto a Celine.

Debajo había un titular:

“GENERAL HALE ANUNCIA COMPROMISO CON HEREDERA RIVERS”.

Sentí que algo se rompía nuevamente dentro de mí.

Sebastian tomó el recorte.

Su expresión se volvió mortal.

—Esto nunca ocurrió.

—Está impreso —dije.

—Fue publicado tres días después de tu desaparición. Mi madre dio la noticia sin mi autorización. La desmentí públicamente.

—Conveniente.

—Elena, jamás me casé con Celine.

Entonces escuchamos una voz detrás.

—Eso es verdad.

Me giré.

Una mujer acababa de bajar de otro automóvil.

Cabello oscuro.

Rostro más delgado.

Una cicatriz recorría su cuello.

Celine Rivers.

Mis hijos se juntaron detrás de mí.

Celine me miró durante varios segundos.

Después sus ojos bajaron hacia los cinco niños.

Palideció.

—Dios mío…

Sebastian se levantó.

—¿Qué haces aquí?

Celine no respondió.

Sacó un sobre grueso de su bolso.

—Encontré algo que Elena necesita saber.

—¿Sobre qué?

Celine me tendió el sobre.

Sus dedos temblaban.

—Sobre la noche en que huiste.

No lo tomé.

—Ya no me interesa.

—Debería.

Su voz descendió hasta convertirse en un susurro.

—Porque Sebastian no ordenó bloquear la ciudad aquella madrugada.

Levanté lentamente la cabeza.

Sebastian se quedó inmóvil.

—¿Qué dijiste?

Celine tragó saliva.

—Alguien utilizó tu nombre y tus códigos militares.

Miró hacia la carretera por donde acababa de desaparecer el vehículo negro.

—Elena, aquellos hombres que te buscaron durante meses…

Mi piel se erizó.

Celine clavó los ojos en mí.

—No intentaban llevarte de vuelta con Sebastian. Intentaban encontrar al hijo que creían que llevabas dentro.

Detrás de mí, cinco pequeñas manos se aferraron a mi vestido.

Y entonces, desde la colina, sonó un disparo.