Mateo guardó el celular de Ernesto justo cuando la puerta volvió a abrirse.

Valeria entró acompañada de Iván Rojas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella al ver al camillero junto a la cama.

—Revisaba si el señor necesitaba algo.

Valeria lo observó unos segundos.

—Ya no necesita nada.

Mateo bajó la cabeza y salió.

Pero antes de cerrar la puerta escuchó a Iván.

—¿Estás segura de que no puede hablar?

—En unos días ni siquiera podrá respirar.

Mateo apretó los puños y siguió caminando.

Cuarenta minutos después, Julián Barragán apareció en el hospital fingiendo visitar a otro paciente.

Entró cuando Valeria bajó a la cafetería.

Al ver a Ernesto, su expresión cambió.

—¿Qué demonios pasó?

Mateo reprodujo la grabación.

Julián escuchó hasta el final.

—Dios mío…

Ernesto respiró con dificultad.

—Quiero cambiar todo.

—Primero debemos conseguir protección policial.

—Todavía no.

Julián frunció el ceño.

—Ernesto, esa mujer acaba de confesar que te está envenenando.

—Precisamente por eso. Si descubre que sabemos algo, desaparecerá con Iván y con el dinero.

Entonces explicó su plan.

No quería entregar su fortuna a Mateo.

Quería crear un fideicomiso que protegiera Muebles Salgado, garantizara los empleos de sus 230 trabajadores y destinara parte de las utilidades a tratamientos médicos para hijos de empleados.

Mateo sería uno de los supervisores independientes.

Además, Ernesto quería reconciliarse con Alicia.

—Encuentra a mi hermana —pidió—. Yo fui un imbécil.

Julián le apretó el hombro.

—La encontraré.

Esa misma noche llegaron dos médicos que Julián conocía personalmente y solicitaron una revisión toxicológica urgente.

Los resultados preliminares aparecieron horas después.

Ernesto tenía niveles anormalmente altos de digoxina en el organismo.

Pero apareció algo todavía más extraño.

La doctora revisó su expediente varias veces.

—Señor Salgado, ¿quién dijo que le quedaban cinco días?

Ernesto señaló hacia la puerta.

—Mi esposa escuchó al cardiólogo.

La doctora negó.

—Aquí no existe ningún diagnóstico que establezca eso.

Julián se quedó inmóvil.

—¿Está diciendo que no se está muriendo?

—Estoy diciendo que su deterioro podría estar relacionado con una intoxicación. Si suspendemos la exposición y comenzamos tratamiento inmediatamente, existe una posibilidad real de recuperación.

Ernesto cerró los ojos.

Por primera vez desde aquella mañana lloró de alivio.

Pero Julián no sonrió.

—Entonces tenemos otro problema.

—¿Cuál?

—¿Quién le dijo a Valeria que Ernesto tenía cinco días?

La respuesta llegó al amanecer.

El cardiólogo que supuestamente había pronunciado aquella sentencia estaba de vacaciones desde hacía una semana.

Valeria había inventado el diagnóstico.

Necesitaba que Ernesto creyera que estaba muriendo.

Y necesitaba que todos los demás también lo creyeran.

A las nueve de la mañana, Valeria regresó con documentos.

—Cariño —dijo dulcemente—, necesito una firma.

Ernesto la miró.

—¿Qué… es?

—Solo unos papeles administrativos de la fábrica. No quiero molestarte con detalles.

Junto a ella estaba un notario que Julián reconoció inmediatamente.

Mateo permanecía cerca de la puerta fingiendo acomodar una silla.

Valeria colocó una pluma entre los dedos débiles de Ernesto.

—Firma aquí.

Ernesto vio la línea.

Cesión de facultades administrativas.

Si firmaba, Valeria obtendría control sobre varias sociedades.

Entonces dejó caer la pluma.

—No puedo.

Valeria sonrió.

—Claro que puedes.

Se inclinó hacia él.

—Hazlo por mí.

Ernesto volvió a dejar caer la mano.

La mandíbula de Valeria se tensó.

—Volveremos después.

Cuando salió, Mateo respiró.

—Casi lo obliga.

Julián apareció desde el baño privado, donde había permanecido escondido.

—Y ahora sabemos qué quiere.

Pero todavía faltaba una pieza.

Alicia llegó esa tarde.

Ernesto no veía a su hermana desde hacía casi tres años.

Cuando ella entró, ambos permanecieron en silencio.

Alicia tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Me dijeron que estabas muriendo.

—Eso quería Valeria.

Alicia se acercó.

—Te advertí sobre ella.

—Y yo te eché de mi casa.

—Sí.

Ernesto bajó la mirada.

—Perdóname.

Alicia tomó su mano.

—Eres mi hermano. Eso nunca cambió.

Después abrió su bolso.

—Pero hay algo que necesitas ver.

Sacó varios estados de cuenta.

Durante meses había investigado discretamente a Iván porque descubrió compras de materiales a precios inflados dentro de Muebles Salgado.

Iván había creado tres empresas fantasma que vendían suministros a la fábrica.

Solo durante el último año habían desviado más de nueve millones de pesos.

—Intenté decírtelo —explicó Alicia—, pero Valeria interceptaba mis llamadas.

Julián revisó los documentos.

—Esto ya no es únicamente tentativa de homicidio. También tenemos posible fraude y desvío de recursos.

Ernesto cerró los ojos.

Todo había ocurrido frente a él.

Pero todavía podía detenerlo.

Dos días después, Valeria recibió la noticia que esperaba.

Ernesto había empeorado.

El hospital permitió que ella organizara una reunión privada con el abogado para “preparar los últimos documentos”.

Era exactamente lo que Julián quería que creyera.

Valeria llegó vestida de negro.

Iván la acompañaba.

—¿Está consciente? —preguntó.

Mateo negó.

—Apenas.

Entraron.

Ernesto permanecía inmóvil con los ojos cerrados.

Valeria se acercó a su oído.

—Solo falta una firma, cariño.

Julián colocó documentos sobre una mesa.

—Antes necesitamos confirmar algunas instrucciones testamentarias.

—Yo soy su esposa —respondió Valeria—. Todo debe quedar bajo mi administración.

—Eso dependerá del testamento.

Valeria sonrió.

—Ernesto confía en mí.

Entonces una voz débil respondió desde la cama.

—Ya no.

Valeria se congeló.

Ernesto abrió los ojos.

Iván dio un paso atrás.

—¿Qué…?

Ernesto levantó lentamente la cabecera de la cama.

Seguía débil, pero podía hablar.

—Los médicos suspendieron las sustancias que me estaban enfermando.

El rostro de Valeria perdió el color.

—No entiendo.

Mateo sacó el celular.

Y la habitación volvió a llenarse con su propia voz:

—Por fin te vas a morir, Ernesto. Ya me cansé de fingir que te amo.

Valeria retrocedió.

—Eso está manipulado.

La grabación continuó.

—La digoxina ya hizo bastante.

Iván miró hacia la puerta.

Dos agentes entraron.

Detrás de ellos apareció Alicia.

Valeria empezó a temblar.

—Ernesto, escúchame. Estaba alterada. Solo dije tonterías.

—También dijiste que comprarías una villa con Iván.

—¡Él me obligó!

Iván giró hacia ella.

—¿Qué?

—¡Todo fue idea suya!

—¡Mentira!

En segundos, los dos comenzaron a acusarse mutuamente.

Entonces Julián puso sobre la mesa los registros de las empresas fantasma.

Iván dejó de hablar.

La trampa había terminado cerrándose sobre ambos.

La investigación posterior reveló algo aún peor.

Valeria había conseguido la digoxina mediante recetas obtenidas irregularmente y la administraba en pequeñas cantidades para que los síntomas parecieran una enfermedad progresiva.

Después inventó la historia de los “cinco días” para acelerar la firma de los poderes.

Iván, mientras tanto, preparaba transferencias desde las empresas de Ernesto.

Su plan era marcharse juntos cuando él muriera.

Pero nunca llegaron a Puerto Vallarta.

Valeria e Iván fueron detenidos y procesados por los delitos que las autoridades lograron acreditar a partir de las grabaciones, análisis médicos, documentos financieros y testimonios.

Ernesto pasó varias semanas hospitalizado.

Su recuperación fue lenta.

El día que finalmente pudo caminar por el pasillo sin ayuda, Mateo estaba terminando su turno.

—Don Ernesto.

—Mateo.

El joven sonrió.

—Se ve mucho mejor.

—Gracias a ti sigo aquí.

Mateo negó.

—Yo solo hice una llamada.

—A veces una llamada cambia una vida.

Ernesto cumplió lo prometido.

El fideicomiso quedó constituido para proteger la fábrica y evitar que una sola persona pudiera venderla por beneficio propio.

Alicia aceptó formar parte del consejo supervisor.

Mateo también aceptó, pero puso una condición.

—Quiero seguir trabajando.

Ernesto sonrió.

—Eso esperaba que dijeras.

Además creó la Fundación Salgado, destinada a ayudar a familias de trabajadores con hijos que necesitaran tratamientos médicos costosos.

La primera beneficiaria fue Ximena.

Cuando Mateo recibió la noticia de que la cirugía de su hermana sería cubierta completamente, buscó a Ernesto.

—No puedo aceptar esto.

—No es un regalo para ti.

—Entonces ¿qué es?

Ernesto miró hacia la fábrica, donde cientos de trabajadores comenzaban el turno de la mañana.

—Una segunda oportunidad.

Meses después, Ximena salió del hospital caminando junto a su hermano.

Ernesto y Alicia los esperaban afuera.

La adolescente abrazó a Mateo.

Después miró a Ernesto.

—Mi hermano dice que usted le salvó la vida.

Ernesto negó.

—Tu hermano salvó la mía primero.

Aquella noche, Ernesto regresó a su casa de Zapopan.

Había habitaciones vacías y demasiados recuerdos.

Sobre una mesa encontró una fotografía de su boda con Valeria.

La observó durante unos segundos.

Después la guardó en un cajón.

No necesitaba quemarla.

Tampoco necesitaba fingir que aquellos cuatro años nunca habían existido.

Había aprendido algo más importante.

La persona que dormía a su lado había esperado su muerte para comenzar a vivir.

Pero un desconocido que no quería un solo peso de su fortuna había arriesgado todo para mantenerlo con vida.

Ernesto salió al jardín.

Alicia estaba esperándolo con dos tazas de café.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

Ernesto miró el amanecer.

Cinco días.

Eso era todo lo que había creído tener.

Y, sin embargo, allí estaba.

—En que desperdicié demasiado tiempo confiando en quien no debía.

Alicia le entregó una taza.

—Entonces aprovecha el que te queda.

Ernesto sonrió.

Esta vez no tenía miedo de cuánto sería.

Porque finalmente comprendía que una vida no se medía por las propiedades, las cuentas bancarias ni los millones acumulados.

Se medía por las personas que permanecían cuando ya no había nada que ganar.

Y mientras las puertas de Muebles Salgado se abrían para otro día de trabajo, Ernesto supo que su verdadera herencia ya no eran 82 millones de pesos.

Eran 230 familias que conservarían su sustento, una hermana recuperada, una adolescente que tendría la oportunidad de crecer y un joven honesto que le había recordado, justo cuando creyó que iba a morir, que todavía existían personas en quienes valía la pena confiar.

Los cinco días terminaron.

Ernesto no.