—Termina esa frase, Ethan. Quiero escuchar exactamente qué lugar ocupa ella hoy en la fiesta de tu abuelo.

El salón quedó tan silencioso que pude escuchar el tintineo de una cuchara contra una copa al otro extremo.

Ethan me sostuvo la mirada.

—Es una compañera de trabajo.

—Entonces debería estar trabajando.

Chloe apretó los dedos alrededor de su bolso.

—Presidenta Reed, yo solo quería felicitar al señor Cole.

—Ya lo hiciste.

Sonreí.

—Ahora puedes marcharte.

Su rostro se puso rojo.

Ethan dio un paso.

—Maddie, hay demasiada gente mirando.

—Lo sé.

—No hagas una escena.

Aquello casi me hizo reír.

Había llevado a otra mujer a una celebración familiar y, aun así, yo era quien estaba haciendo una escena.

La madre de Ethan reaccionó finalmente.

—Chloe, agradecemos tu intención, pero esta noche es una reunión privada.

La joven miró a Ethan.

Esperaba que la defendiera.

Él dudó.

Solo un segundo.

Pero yo lo vi.

Y ella también.

Entonces el abuelo Cole golpeó suavemente su bastón contra el suelo.

—Ethan.

Mi esposo se volvió.

—Abuelo.

—Acompaña a tu empleada hasta la puerta.

La orden no admitía discusión.

Ethan apretó la mandíbula.

—Sí.

Chloe se inclinó rígidamente y caminó hacia la salida.

Ethan fue detrás.

No regresó durante veinte minutos.

Cuando finalmente lo hizo, se sentó a mi lado.

—¿Satisfecha?

Seguí bebiendo té.

—¿Por qué debería estarlo?

—La hiciste marcharse.

—No. Tu abuelo lo hizo.

Ethan bajó la voz.

—Sabías perfectamente que la estabas humillando.

Entonces lo miré.

—¿Y tú sabías perfectamente que traerla me humillaría a mí?

Se quedó callado.

Eso bastó.

Durante la cena apenas hablamos.

Al terminar, el abuelo pidió verme en su estudio.

Cuando entré, cerró la puerta.

—Madison, dime la verdad.

—¿Sobre qué?

—¿Mi nieto está haciendo alguna estupidez?

No respondí inmediatamente.

El anciano suspiró.

—Esa respuesta ya me basta.

Se acercó lentamente al escritorio.

—Los Cole nunca tuvieron nada antes de tu matrimonio con Ethan. Yo lo sé. Su padre lo sabe. Y Ethan debería recordarlo.

—No quiero que permanezca conmigo por gratitud.

—Entonces ¿qué quieres?

Miré hacia la ventana.

—Respeto.

El abuelo asintió.

—Eso debería ser más fácil que la gratitud.

Sonreí ligeramente.

—Curiosamente, parece ser mucho más difícil.

Cuando salí, Ethan estaba esperándome.

—Nos vamos.

Durante el trayecto guardó silencio.

A mitad de camino pregunté:

—¿Por qué la llevaste?

—Ya te lo expliqué.

—No te pregunté qué excusa preparaste.

Giró hacia mí.

—¿Qué quieres escuchar?

—La verdad.

—No pasó nada.

—Ethan.

Mi voz permaneció tranquila.

—Te advertí una vez.

—¿Me advertiste?

Su orgullo reaccionó antes que su inteligencia.

—No soy uno de tus empleados.

—Nunca dije que lo fueras.

—Pero así me tratas.

Lo observé.

Finalmente lo entendí.

No se trataba solo de Chloe.

Ethan estaba resentido conmigo.

Con mi apellido.

Con mi posición.

Con el hecho de que, sin importar cuánto ascendiera, algunas personas seguirían viéndolo como el hombre que se había casado con Madison Reed.

—¿Por eso la llevaste?

Su silencio respondió.

—Querías demostrar que podías hacer algo que yo no aprobara.

—No seas ridícula.

—Querías comprobar cuánto toleraría.

Sus ojos se endurecieron.

—Tal vez estoy cansado de tener que preocuparme siempre por lo que piensa Madison Reed.

Asentí lentamente.

—Por fin estamos hablando con sinceridad.

Aquella noche dormimos separados.

A la mañana siguiente pedí a Recursos Humanos un informe rutinario sobre el traslado de Chloe.

No ordené despedirla.

No tenía motivos profesionales para hacerlo.

Pero quería saber quién había autorizado su cambio de departamento.

La respuesta llegó una hora después.

Ethan.

También había aprobado un aumento salarial extraordinario.

Y un bono.

Leí las cifras dos veces.

Después llamé al director financiero.

—¿Cuál fue la justificación del bono de Chloe Martin?

Hubo una pausa.

—Apoyo excepcional en el proyecto Eastern Bridge.

—¿Qué apoyo?

—Eso tendría que preguntárselo al señor Cole. Él presentó la evaluación.

Eastern Bridge era el contrato millonario que yo acababa de cerrar.

Chloe no había participado en las negociaciones.

Ni siquiera pertenecía al equipo.

Pedí la documentación.

Quince minutos después comprendí que Ethan había cruzado una línea mucho más peligrosa que compartir ramen.

Había atribuido a Chloe trabajo realizado por dos analistas de mi departamento.

Le estaba construyendo una carrera utilizando resultados ajenos.

No hice nada todavía.

Ordené una auditoría interna rutinaria.

Tres días después, Daniel entró en mi despacho.

—Encontramos algo extraño.

Me entregó una carpeta.

Chloe había recibido reembolsos por cenas, hoteles y transportes durante los últimos cuatro meses.

Todos autorizados por Ethan.

Algunas fechas coincidían con viajes en los que él me había dicho que estaba solo.

Mi mano se detuvo sobre una factura.

Dos habitaciones.

Mismo hotel.

Mismo piso.

No demostraba una aventura.

Pero ya no necesitaba demostrarla para saber que mi matrimonio estaba roto.

Ethan entró en mi despacho esa misma tarde.

Cerró la puerta.

—¿Estás investigándome?

—Estoy auditando gastos corporativos.

—Mis gastos.

—Pagados por mi empresa.

—Nuestra empresa.

Levanté la vista.

—No.

La palabra lo hizo palidecer.

—Grant-Reed Holdings pertenece al fideicomiso de mi familia. Tú eres ejecutivo.

—Soy tu esposo.

—En casa.

Empujé las facturas hacia él.

—Aquí eres un ejecutivo que aprobó pagos cuestionables y atribuyó resultados ajenos a una empleada con la que mantiene una relación personal inapropiadamente cercana.

Ethan miró los documentos.

—Puedo explicarlo.

—Hazlo.

—Chloe me ayudó fuera del horario oficial.

—¿En hoteles?

—No ocurrió nada.

—No he preguntado si dormiste con ella.

Eso lo dejó inmóvil.

Me levanté.

—Ya no me interesa saberlo.

Por primera vez apareció miedo verdadero en sus ojos.

—Maddie…

—Lo que me interesa es si utilizaste recursos de la compañía para favorecerla.

—Estás mezclando nuestro matrimonio con el trabajo.

—No.

Lo miré directamente.

—Estoy separándolos por primera vez.

Aquella noche Ethan no volvió a casa.

Al día siguiente, el comité de auditoría solicitó formalmente entrevistarlo.

Chloe también fue convocada.

A las once recibí un mensaje de ella.

«Necesito hablar con usted sin Ethan presente.»

Acepté.

Entró en mi despacho pálida y sin maquillaje.

Colocó un dispositivo USB sobre mi escritorio.

—¿Qué es?

—Pruebas.

—¿De qué?

Sus dedos temblaban.

—Ethan me pidió que modificara varios archivos relacionados con Eastern Bridge.

Mi expresión cambió.

—¿Qué archivos?

—Proyecciones financieras.

Sentí un frío inmediato.

—¿Por qué?

Chloe empezó a llorar.

—Al principio pensé que solo quería mejorar los resultados antes de presentarlos.

—¿Y después?

—Descubrí que estaba enviando los originales a otra empresa.

Me quedé completamente inmóvil.

—¿Cuál?

Ella tragó saliva.

—Weston Capital.

Conocía ese nombre.

Nuestro principal competidor.

—¿Desde cuándo?

—Seis meses.

Seis meses.

Mucho antes del ramen.

Mucho antes de que yo sospechara de ella.

—¿Por qué me cuentas esto ahora?

Chloe levantó los ojos.

—Porque anoche Ethan me pidió que asumiera toda la responsabilidad si la auditoría encontraba algo.

Finalmente entendía por qué estaba allí.

No por remordimiento.

Por miedo.

Conecté el USB a un equipo aislado.

Había correos.

Archivos.

Capturas de conversaciones.

Y una carpeta llamada SALIDA.

La abrí.

Dentro había un plan de negocios.

Una nueva compañía.

Inversores.

Clientes potenciales.

Y una lista de empleados que Ethan planeaba llevarse consigo.

Mi respiración se volvió lenta.

En la primera página aparecía su nombre como director ejecutivo.

En la segunda, Chloe figuraba como directora de operaciones.

Pero fue la última página la que hizo que dejara de respirar.

Era un borrador de contrato con Weston Capital.

La fecha era anterior incluso a la contratación de Chloe.

Entonces comprendí algo que cambió por completo la historia.

Miré a la joven.

—Tú no empezaste esto.

Chloe negó lentamente.

—No.

—Ethan te contrató porque ya estaba preparando su salida.

Ella asintió.

—Y hay algo más que debería saber.

Sacó su teléfono.

Me mostró una conversación.

El contacto de Ethan aparecía arriba.

Leí el último mensaje.

«Cuando Madison firme la renovación de Eastern Bridge, tendremos acceso a todo lo que necesitamos. Después podré dejarla sin destruir mi carrera.»

Sentí cómo desaparecía cualquier resto de afecto.

Pero debajo había otro mensaje.

Uno enviado por Chloe.

«¿Y si descubre que tú mismo organizaste nuestro encuentro en aquella oficina para provocar sus celos?»

Levanté lentamente la cabeza.

—¿El ramen fue preparado?

Chloe comenzó a llorar.

—Sí.

Y entonces entendí que mi esposo no había cometido un simple desliz con su secretaria.

Había estado construyendo durante meses una traición empresarial mientras utilizaba a Chloe para empujarme a terminar nuestro matrimonio primero.

Solo había cometido un error.

Había elegido provocar a la mujer que era dueña de la empresa que planeaba robar.