A las 20:19, las puertas de latón se abrieron.

Thomas seguía riéndose cuando dejó de hacerlo.

No fue gradual.

Simplemente se quedó callado.

Larkin levantó los ojos.

Y durante varios segundos olvidó el vaso que sostenía.

Penélope Woods entró sola.

No parecía nerviosa.

No buscó desesperadamente un rostro conocido.

No se aferró al bolso como una empleada aterrorizada que hubiera entrado por error en una habitación llena de depredadores.

Caminó lentamente bajo los candelabros, con la espalda recta y el vestido negro deslizándose detrás de ella como una sombra.

La secretaria a la que habían invitado para convertirla en un chiste acababa de hacer que medio salón dejara de hablar.

Thomas abrió la boca.

—Joder.

Larkin no contestó.

Penélope vio a ambos junto a la barra.

Sus ojos se detuvieron sobre Thomas apenas un segundo.

Después sobre Larkin.

No sonrió.

Eso fue lo que más le molestó.

No buscaba aprobación.

Un camarero pasó a su lado.

—¿Champán, señorita?

Penélope tomó una copa.

—Gracias.

Thomas finalmente recuperó la voz.

—¿Esa es Woods?

Larkin lo miró.

—Sabes perfectamente quién es.

—No, me niego a aceptar responsabilidad por esto.

Penélope se acercó.

—Señor Steeves.

El tono era exactamente el mismo que usaba cada mañana a las 8:15.

Profesional.

Plano.

Como si no llevara un vestido que había provocado que tres hombres de una organización rival giraran la cabeza al mismo tiempo.

—Llegas tarde —dijo Larkin.

—Cuatro minutos.

—Diecinueve.

—Mi invitación decía ocho y cuarto.

Thomas soltó una carcajada.

Larkin giró lentamente hacia él.

Thomas levantó ambas manos.

—Yo no fui.

Penélope bebió un sorbo.

—La señora de recepción fue muy precisa.

Larkin comprendió entonces que alguien había modificado deliberadamente la hora.

Probablemente Thomas.

Pero antes de que pudiera responder, una voz profunda apareció detrás de ellos.

—Steeves.

Viktor Malenkov, representante de la Bratva, se acercó con dos hombres.

Alto.

Cabello plateado.

Una sonrisa sin calor.

Sus ojos fueron inmediatamente hacia Penélope.

—No nos has presentado.

Thomas murmuró:

—Aquí viene.

Larkin sintió una irritación inesperada.

—Penélope Woods. Trabaja para mí.

Viktor extendió la mano.

—¿En qué capacidad?

Penélope se la estrechó.

—Evito que hombres como el señor Steeves pierdan dinero sin darse cuenta.

Thomas casi se atragantó con el champán.

Viktor la observó.

Luego soltó una carcajada auténtica.

—Me gusta.

Larkin miró a Penélope.

—¿Eso haces?

—Entre otras cosas.

—Creía que procesabas facturas.

Ella inclinó la cabeza.

—Si quiere llamarlo así.

Viktor sonrió.

—Steeves, quizá deberías prestar más atención a tus empleados.

—Lo hago.

Penélope lo miró directamente.

Ambos sabían que aquello era mentira.

Viktor fue llamado por alguien.

Antes de marcharse señaló a Penélope.

—Más tarde quiero preguntarte algo sobre tasas portuarias.

—Si me proporciona los números correctos, quizá tenga una respuesta.

El ruso volvió a reírse.

Cuando se alejó, Thomas se inclinó hacia ella.

—¿Desde cuándo hablas así?

Penélope lo miró.

—Desde siempre.

—No en la oficina.

—Nunca me lo habían preguntado.

Thomas soltó otra carcajada.

Y entonces ocurrió algo que nadie allí esperaba.

Larkin sonrió.

Solo un poco.

Una pequeña curva involuntaria.

Pero Thomas la vio.

Penélope también.

Thomas levantó las cejas.

—Dios mío.

Larkin recuperó inmediatamente la expresión.

—Cierra la boca.

—No había visto eso desde 2021.

Penélope escondió una sonrisa detrás de la copa.

Larkin la vio.

—¿Te parece gracioso?

—Extremadamente.

—¿Qué parte?

Ella se acercó ligeramente.

—Que me haya invitado para reírse de mí y ahora esté preocupado porque los demás lo hagan con usted.

Thomas soltó una carcajada tan fuerte que varias personas se volvieron.

Por primera vez en años, alguien acababa de burlarse de Larkin Steeves frente a testigos y seguía respirando con absoluta tranquilidad.

Larkin debería haberse enfadado.

En cambio, algo extraño se movió dentro de él.

Diversión.

Después curiosidad.

Una curiosidad mucho más peligrosa.

—Baila conmigo.

Penélope parpadeó.

—No.

Thomas se quedó inmóvil.

Larkin tampoco estaba acostumbrado a esa palabra.

—¿No?

—No vine a bailar.

—¿Para qué viniste?

Ella sostuvo su mirada.

—Usted dijo que era obligatorio.

La respuesta le devolvió la culpa que llevaba toda la semana evitando.

Antes de que pudiera contestar, el cuarteto terminó.

Un hombre subió al escenario.

Salvatore Moretti.

Jefe de una de las cinco familias.

Las conversaciones se apagaron.

—Señoras y señores, gracias por venir.

La Gala del Solsticio no era solamente una fiesta.

Era terreno neutral.

Aquella noche se renovarían acuerdos que mantenían en equilibrio rutas, territorios y millones de dólares.

Un error podía convertirse en una guerra.

Moretti comenzó a hablar sobre cooperación.

Penélope dejó de escuchar a mitad del discurso.

Algo había llamado su atención.

En una pantalla lateral aparecían cifras.

Estimaciones de distribución.

Porcentajes.

Costes logísticos.

Sus ojos se estrecharon.

Larkin lo notó.

—¿Qué?

—Nada.

—Woods.

Ella siguió mirando la pantalla.

—La cifra de transporte marítimo está mal.

Thomas se acercó.

—¿Cómo de mal?

—Mucho.

—¿Un error tipográfico?

Penélope negó.

—No.

Sacó el teléfono.

Abrió una hoja de cálculo.

Larkin la observó trabajar.

—Explícate.

—Las cifras presentadas esta noche indican que el sindicato Steeves paga un dieciocho por ciento menos de lo acordado por tránsito portuario.

Thomas dejó de sonreír.

—Eso sería imposible.

—Sí.

Penélope amplió una tabla.

—Porque nosotros estamos pagando la cantidad correcta.

Larkin sintió que el ambiente alrededor parecía más frío.

—Entonces ¿qué significa?

Penélope levantó los ojos.

—Que alguien está presentando datos falsos para hacer parecer que ustedes están violando el acuerdo.

En el escenario, Moretti seguía hablando.

La siguiente diapositiva apareció.

Allí estaba.

STEEVES SYNDICATE: INCUMPLIMIENTO PROYECTADO.

Thomas murmuró una blasfemia.

Tres representantes de otras familias comenzaron a hablar entre ellos.

Viktor ya no sonreía.

Larkin miró a Penélope.

—¿Estás segura?

Ella lo miró como si la pregunta fuera insultante.

—Yo hice la conciliación.

—¿Puedes demostrarlo?

—Sí.

—¿Ahora?

—Sí.

Larkin dio un paso hacia Moretti.

Penélope le sujetó discretamente la manga.

Él miró su mano.

—No.

—¿Qué?

—Si interrumpe ahora, parecerá que está reaccionando porque lo atraparon.

—Me están acusando de romper un acuerdo.

—Precisamente.

Ella miró alrededor.

—Alguien quiere que pierda el control.

Thomas la observó.

—Entonces ¿qué hacemos, secretaria?

Penélope miró la pantalla.

Después las mesas.

Después a los hombres distribuidos por el salón.

—Primero descubrimos quién proporcionó esos números.

Larkin siguió su mirada.

—¿Cómo?

Penélope señaló casi imperceptiblemente a un hombre sentado cerca del escenario.

Traje gris.

Corbata negra.

Asesor financiero de Moretti.

—Él.

—¿Lo conoces?

—No.

—Entonces ¿por qué él?

—Porque desde que apareció esa diapositiva ha mirado seis veces hacia nuestra mesa.

Thomas frunció el ceño.

—Quizá esté preocupado.

—No mira al señor Steeves.

Penélope volvió la cabeza apenas unos grados.

—Me está mirando a mí.

Larkin sintió que algo dentro de él se tensaba.

El asesor hizo contacto visual con Penélope.

Y sonrió.

Ella perdió todo el color del rostro.

Larkin lo notó inmediatamente.

—¿Qué pasa?

Por primera vez aquella noche, Penélope pareció verdaderamente asustada.

—Lo conozco.

—Acabas de decir que no.

—Pensé que no.

El hombre se levantó.

Comenzó a caminar hacia ellos.

Penélope dejó la copa sobre una mesa.

Sus dedos temblaban apenas.

Thomas también lo vio.

—Woods, ¿quién demonios es?

Ella no respondió.

El hombre se detuvo a pocos metros.

—Penélope.

Larkin giró hacia ella.

Nunca la había oído mencionar su nombre con aquella familiaridad.

El desconocido sonrió.

—Has cambiado.

Penélope respiró lentamente.

—Tú no.

Larkin dio un paso entre ambos.

—¿Quién eres?

El hombre extendió una tarjeta.

—Elias Mercer.

Larkin la tomó.

No había empresa.

No había cargo.

Solo un número.

Elias miró a Penélope.

—Tu madre estaría decepcionada de verte trabajando para ellos.

El rostro de Penélope se endureció.

—Mi madre está muerta.

—Eso te dijeron.

El mundo pareció detenerse.

Penélope no se movió.

Elias metió una mano en su chaqueta.

Thomas reaccionó inmediatamente.

Dos hombres de seguridad se aproximaron.

Pero Elias solo sacó un sobre.

Lo dejó sobre la mesa.

—Esto llegó a mí hace tres días.

Penélope miró el frente.

Su nombre estaba escrito a mano.

Con una letra que reconoció.

Sus labios se separaron.

—No puede ser.

Larkin observó cómo toda aquella seguridad construida durante la noche comenzaba a agrietarse.

—¿De quién es la letra?

Penélope levantó lentamente los ojos.

—De mi madre.

Elias sonrió.

—Entonces quizá quieras leerlo antes de que Moretti llegue a la última diapositiva.

Thomas giró hacia la pantalla.

—¿Qué última diapositiva?

Como si hubiera esperado exactamente ese momento, la presentación cambió.

Las cifras desaparecieron.

En su lugar apareció una fotografía antigua.

Una niña de unos diez años.

Cabello castaño.

Ojos claros.

Penélope.

Debajo había un nombre que no era Woods.

PENÉLOPE MERCER.

Y una línea más:

HEREDERA CONFIRMADA — PROTOCOLO SOLSTICIO.

Toda la sangre abandonó el rostro de Larkin.

Porque él conocía aquel apellido.

Todos los jefes de la sala lo conocían.

La familia Mercer no había desaparecido.

Había sido exterminada dieciocho años antes.

Y ahora todos los hombres de las cinco familias estaban mirando a su secretaria como si acabaran de descubrir que una muerta había entrado caminando en la gala.