—No confíes en Jason.

Me quedé inmóvil.

—¿Puedes oírme?

Los ojos de Ethan apenas permanecían abiertos.

—Todo… este tiempo.

Sentí que se me cortaba la respiración.

Iba a llamar a la enfermera cuando sus dedos rodearon débilmente mi muñeca.

—No.

—Necesitas un médico.

—Jason… cree que sigo atrapado.

Entonces escuchamos pasos en el pasillo.

Ethan cerró inmediatamente los ojos.

Jason entró segundos después.

—¿Todo bien con el feliz matrimonio?

Me obligué a sonreír.

—Perfectamente. Tu primo sigue ignorándome.

Jason observó a Ethan durante demasiado tiempo.

—Probablemente seguirá haciéndolo para siempre.

Cuando salió, Ethan abrió nuevamente los ojos.

—Cajón… escritorio.

Encontré un teléfono escondido detrás de varios documentos.

Ethan me dio la contraseña.

Dentro había una grabación realizada la noche anterior a su accidente.

Primero escuché la voz de Jason.

—Después de tu cumpleaños, la empresa será mía.

Ethan respondió:

—Nunca.

Luego otra voz habló.

Una voz que reconocí inmediatamente.

Mi padre.

Sentí que el teléfono casi se me escapaba.

—¿Papá?

La grabación continuó.

—Tengo una hija —decía mi padre—. Si necesitas una esposa para Ethan, puedo convencerla. Pero quiero mis deudas pagadas.

Jason rio.

—Cuando Ethan desaparezca definitivamente, ella firmará lo que le pongamos delante.

Me volví hacia la cama.

—Mi padre sabía todo esto.

Ethan asintió débilmente.

La verdad era mucho peor de lo que había imaginado.

Mi padre no me había casado con Ethan para salvar a nuestra familia. Jason le había pagado para colocarme dentro de los Thornton y convertirme en la pieza final de su plan.

Pero había algo que Jason desconocía.

Ethan había despertado.

Durante los siguientes cuatro días fingimos.

Frente a todos, Ethan permanecía inmóvil.

Cuando estábamos solos, recuperaba lentamente el habla y el movimiento.

Vivian terminó descubriéndonos.

Entró una madrugada y encontró a Ethan sentado en la cama.

La copa que sostenía cayó al suelo.

—Ethan…

Por primera vez vi desaparecer toda su frialdad.

Corrió hacia su nieto y lo abrazó.

Pero Ethan no correspondió inmediatamente.

—¿Quién controlaba mis medicamentos?

Vivian palideció.

—El doctor Mercer.

—Despídelo. Y revisa cada dosis que me administró.

Dos días después llegó la segunda revelación.

Los análisis demostraron que Ethan debería haber despertado meses antes.

Alguien había prolongado deliberadamente su estado mediante medicamentos.

Y las autorizaciones llevaban la firma del doctor Mercer.

Cuando la policía lo interrogó, Mercer terminó confesando.

Jason le había pagado.

Pero también entregó correos electrónicos, transferencias bancarias y mensajes que demostraban el intento de manipular el fideicomiso.

Entonces preparé mi propia trampa.

Llamé a mi padre.

—Quiero firmar.

—¿Firmar qué?

—Los documentos que Jason me dio. Dice que asegurarán mi futuro si Ethan muere.

Hubo un silencio.

Después mi padre respondió:

—Hazlo.

Aquella única palabra terminó de destruir lo poco que quedaba entre nosotros.

Esa noche Jason organizó una cena familiar para celebrar mi incorporación oficial al fideicomiso Thornton.

Creía que iba a entregarle el control de las acciones de Ethan.

Mi padre estaba sentado junto a él.

Yo entré con la carpeta entre las manos.

Jason sonrió.

—Sabía que terminarías entendiendo cómo funcionan las cosas.

—Ahora las entiendo perfectamente.

Firmé una hoja.

Jason la tomó rápidamente.

Su sonrisa desapareció.

—¿Qué demonios es esto?

—Mi declaración formal como testigo.

Entonces una voz sonó detrás de él.

—Y yo tengo la mía.

Jason se quedó petrificado.

Ethan entró caminando lentamente en el comedor.

Mi padre se levantó de golpe.

—¡Ethan!

Jason perdió todo el color del rostro.

—Esto es imposible.

Ethan dejó su teléfono sobre la mesa.

—Nueve meses escuchándote hablar frente a mí como si ya estuviera muerto. Cometiste muchos errores.

Las puertas se abrieron.

Dos detectives entraron acompañados por Vivian y varios abogados.

Jason intentó huir.

No llegó al pasillo.

Mi padre comenzó inmediatamente a suplicar.

—Claire, yo nunca quise hacerte daño.

Lo miré sin reconocer al hombre que tenía delante.

—Me vendiste.

—Estaba desesperado.

—No. Estabas dispuesto.

Esa diferencia importaba.

Jason fue arrestado por conspiración, fraude y su participación en el accidente y la manipulación médica de Ethan. Mercer aceptó colaborar con la investigación.

Mi padre también tuvo que responder por el dinero que había recibido y por los documentos que había firmado.

Cuando se lo llevaron, gritó mi nombre.

No fui detrás de él.

Por primera vez en mi vida, dejé que mi padre enfrentara las consecuencias de sus propias decisiones.

Tres meses después, Ethan ya caminaba sin ayuda.

Una mañana encontró mi maleta junto a la puerta.

—¿Te vas?

—Sí.

Pareció sorprendido.

—Pensé que después de todo…

—Precisamente por todo esto.

Saqué nuestros documentos matrimoniales.

—Me obligaron a elegirte. Y a ti ni siquiera te permitieron elegir.

Ethan permaneció en silencio.

Luego tomó los papeles.

—Entonces hagámoslo bien.

—¿Qué quieres decir?

—Anulemos el matrimonio.

Aquello me dolió más de lo que esperaba.

Pero asentí.

—De acuerdo.

Ethan sonrió.

—Y después invítame a cenar.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Quiero conocerte sin contratos, fideicomisos, padres ni primos homicidas.

Me reí por primera vez en semanas.

—¿Me estás pidiendo una cita después de anular nuestro matrimonio?

—Técnicamente, eres la primera mujer cuya voz consiguió despertarme de un coma. Creo que mereces una cena.

Acepté.

Seis meses después regresamos a la misma capilla.

Pero aquella vez Ethan estaba de pie junto al altar.

No había silla de ruedas.

No había contratos.

No había ningún hombre diciéndome que pronunciara una palabra que no quería decir.

Ethan tomó mis manos.

—La primera vez no pude responder.

El ministro sonrió.

—Entonces, señor Thornton, ¿acepta libremente a Claire como su esposa?

Ethan me miró.

—Sí.

Después llegó mi turno.

Recordé a la mujer que había llegado allí meses atrás creyendo que su vida pertenecía a las deudas de su padre.

Ya no existía.

—Sí.

Ethan sonrió.

Y cuando salimos juntos de la capilla, se inclinó hacia mí.

—Hay algo que nunca te conté.

—¿Qué?

—Mientras estaba en coma, escuché cientos de voces.

Apretó suavemente mi mano.

—Pero la tuya fue la primera que me hizo querer regresar.

Miré al hombre con quien una vez me habían obligado a casarme.

Y entendí finalmente la ironía.

Mi padre me había vendido para salvarse a sí mismo. Jason me había utilizado para robar un imperio. Pero ninguno de ellos había previsto que el hombre que creían condenado despertaría al escuchar a la única persona que nunca intentó obtener nada de él.

La primera vez, nuestro matrimonio había sido una transacción.

La segunda vez fue una elección.

Y esa vez, ambos dijimos sí.