Julian Hayes siempre había creído que entendía las reglas del juego.

Sabía cómo conquistar a alguien.

Sabía cuándo sonreír.

Cuándo decir la frase correcta.

Cuándo marcharse antes de que alguien pudiera pedirle algo más.

Pero con Emma era diferente.

Porque por primera vez en su vida no sabía qué hacer.

Durante una semana después de la fiesta de compromiso de Nathan, intentó convencerse de que aquello solo era una reacción absurda.

Celos.

Orgullo.

La incomodidad de ver crecer a alguien que siempre había considerado una niña.

Eso era todo.

O eso quería creer.

Hasta que volvió a verla.

Fue en la cafetería cerca del estudio de diseño donde Emma trabajaba.

Ella estaba sentada junto a Daniel.

Riéndose.

Julian se quedó quieto al otro lado del cristal.

No era la risa lo que le molestaba.

Era la manera en que Daniel la miraba.

Como si ella fuera interesante.

Como si quisiera escuchar cada palabra que decía.

Como si supiera algo que Julian había tardado siete años en descubrir.

Que Emma Whitmore nunca había sido invisible.

Él simplemente había sido demasiado ciego para verla.

—¿Qué haces aquí?

La voz de Nathan detrás de él lo hizo girarse.

—Nada.

Nathan miró hacia la cafetería.

Luego a Julian.

—¿Estás observando a mi hermana?

—No.

—Julian.

Suspiró.

—Tal vez.

Nathan cruzó los brazos.

—¿Desde cuándo te importa con quién sale Emma?

Julian no respondió.

Porque no tenía una respuesta que no sonara ridícula.

Nathan soltó una risa corta.

—Dios mío.

—¿Qué?

—Te gusta mi hermana.

Julian frunció el ceño.

—No digas tonterías.

—Te conozco desde hace diez años. He visto cómo miras a todas las mujeres del planeta.

Hizo una pausa.

—Nunca has mirado a nadie como acabas de mirar a Emma.

Julian apartó la vista.

—Es tu hermana.

—Ese siempre fue tu problema.

—¿Qué significa eso?

Nathan se acercó.

—Que estabas tan concentrado en protegerla que nunca te diste cuenta de que ella no necesitaba protección.

Sus palabras quedaron en silencio.

Porque eran ciertas.

Durante años Julian había utilizado la diferencia de edad como una excusa.

Cuando Emma tenía dieciséis, era demasiado joven.

Cuando cumplió dieciocho, él ya estaba acostumbrado a verla como la hermana de su amigo.

Cuando regresó convertida en una mujer independiente, él descubrió que había perdido el lugar que nunca se atrevió a reclamar.

Esa noche, Julian fue a buscarla.

Emma abrió la puerta de su apartamento sorprendida.

—¿Qué haces aquí?

—Necesito hablar contigo.

Ella apoyó una mano en el marco.

—¿Otra vez?

—Sí.

—Julian, no puedes aparecer cada vez que decides que algo te molesta.

—Lo sé.

Aquella respuesta la hizo callar.

Porque Julian Hayes nunca admitía errores.

Entró solo cuando ella se apartó.

Durante unos segundos ninguno habló.

Finalmente él respiró profundamente.

—Lo siento.

Emma parpadeó.

—¿Por qué?

—Por todos estos años.

Ella bajó la mirada.

—No entiendo.

—Sí entiendes.

Julian caminó lentamente por la sala.

—Te traté como alguien que necesitaba que yo decidiera por ella.

—Porque eso era más fácil.

Él la miró.

—Sí.

La honestidad la sorprendió.

—Era más fácil pensar que eras demasiado joven. Demasiado inocente. Demasiado buena para alguien como yo.

Emma cruzó los brazos.

—¿Y ahora?

Julian sonrió con tristeza.

—Ahora sé que eras demasiado buena para alguien que no sabía valorarte.

Por un momento, Emma no supo qué decir.

Había esperado esa confesión durante años.

Pero ahora que finalmente llegaba, no era suficiente.

—Julian…

—No te estoy pidiendo que olvides todo.

Dio un paso hacia ella.

—No espero que siete años desaparezcan porque finalmente abrí los ojos.

Emma permaneció en silencio.

—Solo quiero una oportunidad para conocerte como la mujer que eres ahora.

Ella lo miró.

—¿Y qué pasa con Daniel?

La pregunta lo incomodó.

Pero respondió.

—Si él te hace feliz, lo aceptaré.

Emma levantó una ceja.

—¿De verdad?

Julian suspiró.

—No prometo que me guste.

Ella casi sonrió.

—Al menos eres honesto.

—Siempre he sido honesto.

Emma negó.

—No. Has sido sincero cuando te convenía. Pero nunca me dijiste lo que realmente sentías.

Julian bajó la mirada.

Porque ella tenía razón.

Al día siguiente, Emma recibió una noticia inesperada.

Daniel quería verla.

Se encontraron en el parque.

—Necesito decirte algo.

Emma notó su expresión seria.

—¿Qué ocurre?

Daniel sonrió suavemente.

—Me caes muy bien.

Ella esperó.

—Pero creo que tu corazón está en otro lugar.

Emma no respondió.

—Desde que conociste a Julian, todo cambió.

—Daniel…

—No estoy enfadado.

Negó con la cabeza.

—Solo no quiero ser la persona que alguien elige porque está intentando olvidar a otra.

Emma sintió una mezcla de culpa y gratitud.

—Lo siento.

—No tienes que hacerlo.

Sonrió.

—Solo prométeme algo.

—¿Qué?

—No vuelvas a aceptar menos de lo que quieres.

Aquella frase se quedó con ella.

Esa noche, Emma volvió a ver a Julian.

Pero esta vez no como la chica de dieciséis años esperando ser elegida.

Sino como una mujer capaz de elegir.

—Tengo una condición.

Julian sonrió.

—Sabía que habría una.

—No vuelvas a decidir por mí.

Su expresión se volvió seria.

—Nunca más.

—No me protejas alejándome.

—Nunca.

—Y no me digas que soy demasiado buena para ti.

Julian la miró fijamente.

—¿Por qué?

—Porque quiero decidir yo si eres suficiente para mí.

Por primera vez, Julian Hayes se quedó sin palabras.

Después sonrió.

Una sonrisa diferente.

No la que usaba para conquistar.

Una real.

—Entonces espero convencerte.

Emma negó con una pequeña sonrisa.

—Ya veremos.

Meses después, Nathan bromeaba diciendo que el hombre que había roto cien corazones finalmente había encontrado a la única mujer que no podía impresionar fácilmente.

Julian no se molestaba.

Porque era verdad.

Emma no cayó por su encanto.

No cayó por su apellido.

No cayó porque él fuera el chico más deseado de la universidad.

Se enamoró de él cuando finalmente tuvo el valor de dejar de actuar como alguien que no necesitaba a nadie.

Un año después, Julian llevó a Emma al mismo lugar donde se habían reencontrado por primera vez.

La fiesta donde ella había dejado claro que podía marcharse.

Sacó una pequeña caja.

Emma lo miró sorprendida.

—Julian…

—Sé que durante siete años llegué tarde.

Sonrió.

—A demasiadas cosas.

Ella se rio.

—Eso es cierto.

Él tomó su mano.

—Pero esta vez no quiero llegar tarde.

Abrió la caja.

—Emma Whitmore, ¿me permitirías pasar el resto de mi vida intentando demostrarte que siempre debí haberte visto?

Ella lo miró durante unos segundos.

Luego sonrió.

—Solo si recuerdas algo.

—¿Qué?

—Ya no soy la chica que esperaba que me eligieras.

Julian asintió.

—Lo sé.

—Soy la mujer que decidió elegirte.

Y esa fue la diferencia.

Porque durante siete años Emma había amado a un hombre que no la veía.

Pero al final, no fue su amor el que cambió a Julian Hayes.

Fue el momento en que ella dejó de esperar ser elegida.

Y aprendió a elegirse primero a sí misma.