Niko permaneció junto a la puerta.

—Primera regla —dijo—. No me importa con quién hayas estado antes de hoy, pero desde este momento no quiero escándalos vinculados a mi apellido.

Lo miré fijamente.

—¿Escándalos?

—Fiestas. Fotógrafos. Hombres entrando y saliendo. Ya sabes de qué hablo.

Ahí estaba.

Ni siquiera llevábamos seis horas casados y ya me había juzgado.

—No —respondí—. En realidad no sé de qué hablas.

Niko soltó una risa seca.

—He visto suficientes fotografías, Evelyn.

—Entonces conoces fotografías. No me conoces a mí.

Algo en mi voz lo hizo detenerse.

Se acercó un poco y entonces vio mis manos.

Estaban temblando.

Su expresión cambió.

—¿Me tienes miedo?

No contesté.

Por primera vez desde la ceremonia desapareció aquella frialdad arrogante.

Niko retrocedió inmediatamente.

—No voy a tocarte.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Este matrimonio fue negociado. Eso no significa que tengas que aceptar nada más esta noche.

Tomó una almohada del sillón.

—Dormiré en el despacho.

Sentí que el aire regresaba lentamente a mis pulmones.

—Niko.

Se volvió.

—Lo que dijiste sobre los hombres…

—Olvídalo.

—No.

Tragué saliva.

—Nunca ha habido ninguno.

Su expresión quedó completamente inmóvil.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente eso.

No necesitaba explicarle más.

Niko me observó durante varios segundos y algo parecido a la vergüenza apareció en sus ojos.

—Entonces los periódicos…

—Mintieron.

—Hay fotografías tuyas saliendo de clubes.

—Eventos benéficos, cumpleaños, actos de campaña. Siempre había seguridad cerca. Los titulares inventaban el resto.

—¿Y nunca los desmentiste?

Me reí sin humor.

—Mi padre decía que una hija frívola era políticamente menos peligrosa que una hija con opiniones.

Aquello pareció interesarle mucho más que mi vida privada.

—¿Menos peligrosa para quién?

Antes de que pudiera responder, alguien llamó.

Tres golpes.

Niko abrió.

Un hombre de unos cincuenta años le entregó un teléfono.

—Tenemos un problema.

Niko leyó algo.

Su rostro cambió.

—¿Dónde está Shaw?

—Desapareció después de la recepción.

Me puse de pie.

—¿Mi padre?

Ambos me miraron.

—¿Qué ocurre?

Niko dudó.

—Tu padre no organizó este matrimonio porque quisiera unir nuestras familias.

—Eso ya lo imaginaba.

—Nos pidió protección.

Sentí un vacío en el estómago.

—¿Contra quién?

Niko cerró la puerta.

—Contra las personas que financiaron ilegalmente parte de su carrera política.

Toda la conversación en la oficina regresó de golpe.

Las manos temblorosas.

Los ojos rojos.

“Te estoy protegiendo.”

—¿Qué tiene que ver conmigo?

—Eras la garantía.

Lo miré.

—Explícate.

Niko respiró lentamente.

—Alguien estaba presionando a tu padre. Cuando descubrió que también habían empezado a seguirte, acudió a mi familia.

Me quedé helada.

—¿Seguirme?

Niko abrió una carpeta digital.

Había fotografías.

Yo entrando a Columbia.

Yo comprando café.

Yo con Stella.

Mi edificio.

Sentí frío.

—¿Desde cuándo tienes esto?

—Desde hace tres semanas.

—¿Y nadie pensó que yo merecía saberlo?

No respondió.

—Increíble.

Tomé mi bolso.

Niko bloqueó la puerta, pero mantuvo distancia.

—No puedes salir sola.

—No eres mi dueño.

—No.

Su respuesta fue inmediata.

—Pero existe una amenaza real y hasta entender qué está ocurriendo no voy a fingir que no existe.

Lo odié por tener razón.

A la mañana siguiente apareció mi padre.

Parecía haber envejecido diez años.

—Evelyn.

—No me llames así como si todavía fueras el padre preocupado.

Arthur cerró los ojos.

—Déjame explicarte.

—Me vendiste.

Niko estaba al otro lado del salón.

—Señor Shaw —dijo—, dígale toda la verdad.

Mi padre lo miró con resentimiento.

Después sacó un sobre.

—Hace ocho meses descubrí pagos ocultos dentro de mi comité.

—¿Tuyos?

—No todos.

La distinción me revolvió el estómago.

Arthur había permitido durante años que empresarios compraran acceso político disfrazándolo mediante intermediarios y favores.

Después quiso salir.

Entonces comenzaron las amenazas.

—¿Y tu solución fue casarme con un Santoro?

—Mi solución fue colocarte donde nadie se atrevería a tocarte.

Me levanté.

—Podías haberme dicho la verdad.

—Habrías rechazado el matrimonio.

—Exactamente.

—Y yo no podía arriesgarme.

Ahí estaba su verdadera traición.

No que tuviera miedo.

Sino que había decidido que su miedo valía más que mi derecho a elegir.

Niko habló:

—El acuerdo termina.

Arthur se volvió.

—¿Qué?

Yo también lo miré.

Niko permaneció completamente tranquilo.

—Me dijeron que Evelyn conocía las circunstancias y había aceptado.

Mi padre palideció.

—Niko…

—Me mintió.

—Necesitaba protegerla.

—Entonces debió pedirle permiso para ser protegida.

Nunca pensé que escucharía esas palabras de Niko Santoro.

Arthur empezó a protestar.

Niko levantó una mano.

—Su hija decidirá qué quiere hacer.

Mi padre me miró desesperado.

—Si este matrimonio termina ahora, quedaremos expuestos.

—Tú quedarás expuesto —corregí.

Saqué el teléfono.

—Yo voy a terminar mis estudios.

—Evelyn, no entiendes.

—Estudio derecho, papá. Entiendo bastante más de lo que te convenía admitir.

La segunda sorpresa llegó esa misma tarde.

Stella vino a verme.

Traía una carpeta.

—Hay algo que nunca te conté.

—Hoy parece ser el día.

Trabajaba como asistente de investigación para un profesor especializado en ética pública.

Durante meses había guardado artículos sobre mí porque le molestaba la forma en que los medios me retrataban.

Había descubierto un patrón.

Muchos de los titulares sobre mi supuesta vida descontrolada provenían de dos agencias de relaciones públicas contratadas indirectamente por personas cercanas a la campaña de mi padre.

Miré a Arthur.

—¿Tú hiciste esto?

No respondió.

—¿Fabricaste mi reputación?

—Necesitaba mantenerte lejos de la política.

Sentí que algo dentro de mí se apagaba.

—Así que convertiste a tu propia hija en un chiste público.

—Te mantuvo segura.

—No.

Negué.

—Te mantuvo cómodo.

Niko miró a mi padre con un desprecio que ya no intentaba esconder.

Aquella noche Arthur abandonó el ático sin conseguir mi perdón.

Las semanas siguientes fueron caóticas.

Mi padre entregó información a sus abogados y terminó enfrentando investigaciones sobre sus decisiones políticas.

Yo me negué a participar en encubrimientos o acuerdos secretos.

La familia Santoro mantuvo seguridad alrededor de mí mientras se evaluaban las amenazas, pero dejé algo claro desde el principio:

protección no significaba control.

Niko lo aceptó.

Y nuestro matrimonio también cambió.

Dormíamos en habitaciones separadas.

Yo regresé a clases.

Él nunca preguntó dónde iba mientras mi seguridad estuviera coordinada.

Nunca volvió a mencionar mis supuestos amantes.

Una noche, semanas después, lo encontré leyendo uno de mis libros de derecho constitucional.

—Está al revés —dije.

Lo giró.

—Ahora tiene sentido.

Me reí.

Fue la primera vez que lo hice delante de él.

Pero no convertimos aquello inmediatamente en una historia de amor.

Yo necesitaba recuperar mi capacidad de elegir.

Niko necesitaba aprender que proteger a alguien no le concedía derechos sobre esa persona.

Meses después, cuando las amenazas disminuyeron, puse frente a él los documentos para terminar legalmente nuestro acuerdo.

—Puedes firmarlos —dije.

Niko los leyó.

Luego firmó.

Sin discutir.

Me sorprendió.

—¿Eso es todo?

—Me casé contigo creyendo una mentira.

Empujó los documentos hacia mí.

—Si alguna vez vuelves a elegirme, quiero saber que puedes elegir también marcharte.

Aquella fue la primera vez que realmente lo vi.

No como Santoro.

No como el hombre del altar.

Simplemente como Niko.

Un año después terminé la facultad.

Mi padre ya no ocupaba el lugar de poder que había protegido durante tantos años. Nuestra relación quedó reducida a conversaciones ocasionales y disculpas que todavía necesitaban tiempo.

Yo recuperé públicamente mi propia historia.

No expliqué detalles íntimos.

No debía demostrarle nada a nadie.

Solo dejé de permitir que otros escribieran mi identidad por mí.

Y Niko cumplió su palabra.

No me persiguió.

No compró mi atención.

No utilizó el matrimonio pasado como una deuda.

Meses después de nuestra separación, me invitó a cenar.

—¿Esto es otra negociación? —pregunté.

—No.

—¿Una orden?

Sonrió.

—Definitivamente no.

—Entonces quizá vaya.

Nuestra primera relación había comenzado con un altar al que me llevaron sin preguntarme.

La segunda comenzó con una pregunta.

Y esa diferencia lo cambió todo.

Porque el verdadero secreto de mi noche de bodas nunca fue que ningún hombre me hubiera tocado.

Era que todos los hombres importantes de mi vida habían tomado decisiones sobre mi cuerpo, mi nombre y mi futuro creyendo que protegerme les daba derecho a elegir por mí.

Niko fue el primero que entendió que estaba equivocado.

Y cuando finalmente tuvo la oportunidad de retenerme, hizo exactamente lo contrario.

Abrió la puerta.

Solo entonces pude decidir, por primera vez, si quería volver a cruzarla.