El elevador descendió en absoluto silencio.

Mariela se cubría la boca para contener el llanto mientras sostenía contra el pecho la pequeña mochila de su hija. Dentro llevaba apenas una botella de agua, dos cuadernos escolares y el viejo llavero con linterna que don Ernesto le había regalado a Ximena.

—Perdóname, mamá —susurró la niña.

Mariela negó inmediatamente.

—Tú no hiciste nada malo.

—Entré donde me dijeron que no entrara.

—Leer un libro jamás será motivo para que alguien te trate como basura.

Las puertas se abrieron en el estacionamiento subterráneo.

Mariela caminó hacia la salida sin mirar atrás.

Ximena sí lo hizo.

Observó las cámaras del techo, los elevadores privados y el reflejo dorado del apellido SALGADO grabado sobre una pared de mármol.

No parecía enojada.

Eso era precisamente lo inquietante.

Parecía estar pensando.

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A la mañana siguiente, Octavio recibió una llamada mientras desayunaba.

—Señor Salgado —dijo su asistente—, tenemos un problema con el proyecto del malecón.

Octavio dejó la taza.

—¿Qué problema?

—Alguien solicitó revisar públicamente los permisos ambientales y las modificaciones del contrato.

Su expresión cambió.

—¿Quién?

—Todavía no sabemos.

Octavio se levantó lentamente.

Aquello podía ser una coincidencia.

Sin embargo, cuando entró en su estudio descubrió algo que le heló la sangre.

Sobre el pizarrón seguían escritas varias cifras de la reunión anterior.

18.4.

7.2.

3.6.

Barrera.

Octavio recordó inmediatamente a la niña.

La había visto mirando aquel pizarrón días antes.

Tomó el teléfono.

—Quiero toda la información sobre Mariela Cruz y su hija.

—¿Toda?

—Escuela, domicilio, familiares. Todo.

Hubo un silencio.

—¿Algún problema, señor?

Octavio apretó la mandíbula.

—Quiero saber exactamente cuánto vio esa niña.

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En una pequeña casa de Iztapalapa, Ximena estaba sentada frente a su abuelo.

Don Ernesto Cruz tenía 67 años, cabello completamente blanco y una cicatriz que atravesaba una de sus cejas. Escuchó sin interrumpir mientras Mariela relataba lo ocurrido.

Pero cuando mencionó las palabras de Octavio sobre “la gente como ustedes”, dejó lentamente su taza sobre la mesa.

—¿Y dijo algo sobre mí?

Mariela dudó.

Ximena respondió:

—Dijo que eras un soldadito que pasó la vida obedeciendo órdenes.

El anciano permaneció inmóvil.

Después sonrió.

No era una sonrisa amable.

—Entiendo.

—Papá, déjalo —pidió Mariela—. Necesito conseguir otro trabajo. No quiero problemas.

Ernesto miró a su nieta.

—¿Qué viste en esa casa?

Mariela se tensó.

—Papá…

—Solo pregunto.

Ximena cerró los ojos.

Y comenzó.

Recitó números de contratos.

Fechas.

Nombres de empresas.

Cantidades.

Recordó incluso fragmentos completos de conversaciones que había escuchado mientras esperaba a su madre.

Cuando terminó, Ernesto ya no sonreía.

Uno de los nombres había cambiado completamente su expresión.

—Repítelo.

—Grupo Altamira.

—No. El otro.

—Diputado Barrera.

Ernesto se inclinó hacia ella.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Completamente segura?

—El señor Octavio dijo: “Duplica el pago al diputado Barrera y el proyecto del malecón será nuestro”.

Mariela palideció.

—Ximena, nunca vuelvas a repetir eso.

Pero Ernesto ya se había levantado.

Entró en su habitación y regresó cargando una vieja caja metálica.

La colocó sobre la mesa.

—Abuelo, ¿qué hay ahí?

—Algo que esperaba no volver a necesitar.

Abrió la caja.

Había fotografías, documentos amarillentos y una carpeta marcada con una fecha de hacía 14 años.

Ximena tomó una fotografía.

En ella aparecía un Ernesto mucho más joven junto a otros cuatro hombres frente a una obra enorme.

Uno de aquellos hombres era inconfundible.

Octavio Salgado.

Mariela miró a su padre, desconcertada.

—¿Tú conocías a Octavio?

Ernesto tardó varios segundos en responder.

—Conocí al hombre que era antes de convertirse en magnate.

—¿Qué significa eso?

El anciano cerró la caja.

—Significa que Octavio Salgado no construyó su imperio desde cero.

Antes de que pudiera continuar, alguien golpeó la puerta.

Tres veces.

Pausa.

Dos veces más.

Ernesto se quedó rígido.

—Lleva a Ximena al cuarto.

—¿Quién es?

—Ahora.

Mariela obedeció.

Desde el pasillo, Ximena escuchó cómo su abuelo abría.

Una voz masculina preguntó:

—¿Ernesto Cruz?

—¿Quién pregunta?

—Venimos de parte del señor Salgado.

Ximena sintió que su madre le apretaba la mano.

—Mamá…

—Silencio.

La conversación duró menos de un minuto.

Después la puerta se cerró.

Cuando regresaron a la sala, Ernesto sostenía un sobre.

Dentro había una oferta de trabajo para Mariela en otra ciudad.

Sueldo triple.

Departamento pagado.

Colegio privado para Ximena.

Y una condición.

Debían abandonar Ciudad de México en 48 horas y firmar un acuerdo de confidencialidad.

—Nos está comprando —murmuró Mariela.

—No —respondió Ernesto—. Está comprobando cuánto sabemos.

Entonces tomó la carpeta de hacía 14 años y la abrió.

Sacó una escritura, una fotografía aérea y una lista de nombres.

Uno estaba marcado con tinta roja.

Ricardo Salgado.

—¿Quién es? —preguntó Ximena.

Ernesto levantó la mirada.

—El hermano mayor de Octavio.

—Nunca he escuchado hablar de él.

—Porque desapareció.

Mariela retrocedió.

—Papá, basta.

Pero Ernesto continuó.

—Yo estaba asignado a la seguridad de una operación federal cuando Ricardo Salgado intentó entregar pruebas sobre una red de contratos fraudulentos. Dos días antes de declarar oficialmente, desapareció.

Ximena miró la fotografía.

—¿Y Octavio?

—Octavio heredó todas sus participaciones seis meses después.

El teléfono de Mariela vibró.

Número desconocido.

Abrió el mensaje.

Solo había una fotografía.

Era Ximena saliendo de la escuela aquella misma mañana.

Debajo aparecían seis palabras:

“ACEPTEN LA OFERTA. NO HABRÁ OTRA.”

Mariela dejó caer el celular.

Ernesto cerró la carpeta.

—Nos vamos.

—¿A dónde?

—A un lugar seguro.

Pero Ximena seguía mirando la fotografía de Ricardo Salgado.

Había algo escrito detrás.

Una ecuación.

La niña la reconoció inmediatamente.

Era exactamente la misma ecuación que había visto anotada a lápiz en el margen del libro de mecánica cuántica de Octavio.

El libro que había estado leyendo aquella madrugada.

Ximena levantó la cabeza.

—Abuelo…

Ernesto se volvió.

—¿Qué pasa?

La niña señaló la ecuación.

—Esto estaba en la biblioteca de Octavio.

El rostro del anciano perdió todo color.

—¿En qué libro?

Ximena se lo dijo.

Ernesto agarró las llaves.

—Tenemos que conseguir ese libro antes que él.

En ese mismo instante, a kilómetros de distancia, Octavio entraba precipitadamente en su biblioteca.

Sacó el volumen del estante.

Lo abrió por la mitad.

Y descubrió que una página había sido arrancada.

Su teléfono sonó.

—Señor Salgado —dijo su jefe de seguridad—. Encontramos algo sobre la niña.

Octavio apretó el libro entre las manos.

—Habla.

—Ximena Cruz no solo tiene memoria extraordinaria.

El hombre hizo una pausa.

—Según los registros escolares, lleva meses investigando la desaparición de Ricardo Salgado.

Octavio quedó paralizado.

Entonces miró el espacio donde faltaba aquella página.

Y por primera vez en muchos años, sintió verdadero miedo.

—Encuéntrenla —ordenó.

—¿A la niña?

Octavio cerró los ojos.

—A ella, al abuelo y, sobre todo… encuentren esa página antes de que descubran lo que significa.