No intenté recuperar el cuadro.

Tampoco discutí con Sabrina.

Ni volví a señalar a Nora.

Solo tomé mi mochila y salí del club de pintura.

Detrás de mí escuché la voz de Julian.

—Iris.

No me detuve.

Él alcanzó mi brazo.

—¿Por qué no te defiendes?

Lo miré con una tranquilidad que ni yo misma comprendía.

—Porque ya lo hice.

Frunció el ceño.

—No hiciste nada.

Sonreí apenas.

—Eso crees tú.

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Durante los tres días siguientes, toda la escuela habló del mismo tema.

La “generosa” Nora Hayes.

La “arrogante” Iris Lancaster.

Las redes sociales del colegio se llenaron de comentarios.

“La chica rica quiso robar el talento de una becada.”

“Por fin alguien puso a Iris en su lugar.”

“Nora merece ganar.”

No respondí a ninguno.

Chloe casi explotaba de rabia.

—¡Déjame publicar las fotografías del proceso!

Negué con la cabeza.

—Todavía no.

—¿Qué estás esperando?

Miré por la ventana.

—Que todos se convenzan de que soy la villana.

Porque cuanto más grande fuera la mentira…

más imposible sería ocultar la verdad.

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Llegó el día de la final.

El auditorio municipal estaba completamente lleno.

Más de mil personas.

Profesores.

Artistas.

Periodistas.

Y la transmisión en directo para toda la ciudad.

Las veinte obras finalistas descansaban sobre caballetes iluminados.

Mi cuadro…

o mejor dicho, el cuadro que Nora decía haber pintado…

ocupaba el centro de la sala.

Julian estaba sentado en la primera fila.

No apartaba la vista de Nora.

Cuando ella subió al escenario, recibió una ovación.

—Esta pintura representa la esperanza —explicó con una voz temblorosa—. La terminé después de muchas noches de esfuerzo.

Los aplausos volvieron a llenar el auditorio.

Sentí un ligero dolor en el pecho.

Porque esas palabras describían exactamente los dos meses que yo había pasado frente a aquel lienzo.

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El presidente del jurado tomó el micrófono.

—Antes de anunciar al ganador, nuestro patrocinador ha preparado una demostración especial sobre nuevas técnicas de autentificación artística.

Mi corazón dio un vuelco.

Aquello no estaba en el programa.

Un técnico apareció con una lámpara ultravioleta.

—Muchos artistas actuales utilizan pigmentos de seguridad invisibles para proteger sus obras.

Nora sonrió con tranquilidad.

No sabía lo que estaba a punto de ocurrir.

Las luces del teatro se apagaron.

Solo quedó iluminado el cuadro.

El técnico encendió la lámpara.

Durante un segundo no ocurrió nada.

Después…

una firma azul comenzó a aparecer lentamente bajo la pintura.

Primero una letra.

Luego otra.

Hasta que todo el nombre quedó perfectamente visible.

IRIS LANCASTER

El auditorio entero quedó en absoluto silencio.

Nora retrocedió un paso.

La lámpara siguió recorriendo el lienzo.

Junto a la firma apareció una fecha.

Y una frase escrita con el mismo pigmento invisible.

“Primera capa aplicada el 12 de marzo.”

Exactamente dos meses antes del concurso.

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Sabrina se quedó completamente pálida.

—Eso…

eso no puede ser.

El presidente del jurado giró lentamente hacia Nora.

—¿Puede explicarlo?

Ella comenzó a llorar.

—Yo…

No terminó la frase.

Porque Chloe ya había subido al escenario.

Llevaba una carpeta gruesa entre las manos.

—Aquí están las fotografías que tomé durante dos meses mientras Iris pintaba esa obra.

Las colocó una por una sobre la mesa.

Cada imagen tenía fecha automática.

La evolución del cuadro era perfecta.

No quedaba ninguna duda.

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Julian permanecía inmóvil.

Su mirada iba del lienzo a mi rostro.

Después volvió hacia Nora.

—¿Es verdad?

Ella rompió a llorar.

—Yo…

solo quería una oportunidad.

El silencio respondió por ella.

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Pensé que todo había terminado.

Entonces el director del colegio entró apresuradamente al escenario.

Traía una tableta en las manos.

—Acabamos de recuperar los archivos del sistema de seguridad.

Todos voltearon sorprendidos.

—¿Las cámaras no estaban averiadas?

El director negó lentamente.

—No.

Fueron desconectadas manualmente durante cuarenta y siete minutos.

En la pantalla apareció la grabación.

Todos vimos claramente cómo Nora abría mi armario.

Sacaba el cuadro.

Y raspaba cuidadosamente mi firma.

Pero lo que ocurrió segundos después hizo que incluso Chloe dejara de respirar.

Otra persona entró en la sala.

No era Sabrina.

No era ningún profesor.

Era Julian.

Él observó durante varios segundos a Nora mientras cambiaba la firma.

No dijo una sola palabra.

Después cerró la puerta por fuera.

Y se marchó.

Todo el auditorio giró lentamente hacia él.

Julian perdió completamente el color.

—Yo…

pensé que…

No encontró cómo terminar la frase.

El presidente del jurado apagó la pantalla.

—Señor Blake.

¿Sabía usted que se estaba robando la obra?

Julian bajó la cabeza por primera vez desde que lo conocía.

—Sí.

Respondió con un hilo de voz.

—Lo supe.

Un murmullo recorrió toda la sala.

Pero el verdadero golpe llegó cuando el director abrió el último archivo recuperado del servidor.

Era una conversación grabada dos días antes del concurso.

Se escuchaba claramente la voz de Nora.

—Si Iris pierde esta exposición, cancelará el compromiso y se irá del país. Entonces todo ocurrirá exactamente como debe ocurrir.

Después sonó una segunda voz.

Una voz femenina que yo conocía demasiado bien.

No pertenecía a ninguna estudiante.

Pertenecía a mi propia tía, la mujer que llevaba años administrando parte del patrimonio de mi familia y que, según el sueño que había intentado evitar, era la primera persona que comenzaba en secreto la ruina de mis padres mucho antes de que Julian creyera haber elegido por voluntad propia a la protagonista de aquella historia.